近現(xiàn)代中國任何一個(gè)有影響的思潮和思想家無一不帶有民族主義的色彩，而民族主義則根源于1840年西方用軍艦和槍炮強(qiáng)加給中國的屈辱。從鴉片戰(zhàn)爭到庚子賠款，中華民族一而再、再而三地蒙恥受侮，中央大國，天朝上邦，竟淪落到任人宰割的地步，泱泱中華，千載文明，竟敗落到為蕞爾蠻夷所欺的境地，民族的危機(jī)激起中國人強(qiáng)烈的民族情緒，士(朝野知識(shí)分子)、農(nóng)、工、商于是都熱切地投入救亡之中，掀起一次又一次的政治、文化、經(jīng)濟(jì)和軍事救亡運(yùn)動(dòng)。從堅(jiān)船利炮的自強(qiáng)新政，到政治變法的維新運(yùn)動(dòng)，再到推翻清朝的辛亥革命，我們一次次滿懷信心地投身其中，卻一次次慘遭敗績，依然內(nèi)亂不止，外患頻仍，中國仿佛沉入萬劫不復(fù)的深淵。中華民族到底是怎么了？ 中國的癥結(jié)在哪里？ 軍事、工商、政治的處方醫(yī)過后，卻一無成效，中國人不能不懷疑到文化和民族性上。而自1840年特別是九十年代以來西方思潮涌入，
中國知識(shí)分子發(fā)現(xiàn)西方文化確有其優(yōu)越之處，同時(shí)中國文化長期不能使中國自救，其落后腐朽的一面在社會(huì)衰亡之時(shí)又顯得特別突出，于是，中國激進(jìn)的知識(shí)分子猛烈地抨擊中國傳統(tǒng)文化，標(biāo)幟民主與科學(xué)，掀起新文化運(yùn)動(dòng)。
陳獨(dú)秀、胡適、吳虞、魯迅等新文化運(yùn)動(dòng)的主將直接以孔子為對(duì)象，以儒家為靶的，從語言文字到綱常名教，從家族制度到專制政體，從性愛婚姻到政治法律，進(jìn)行猛烈地抨擊和批判，徹底否定，并主張全面輸入歐洲文化。新文化運(yùn)動(dòng)這種激進(jìn)態(tài)度終于導(dǎo)致思想的反動(dòng)。中國知識(shí)分子的保守主義者挺身而出，重新維護(hù)孔子和儒家傳統(tǒng)的價(jià)值。先是梁啟超《歐游心影錄》清路開道，“歐洲人做了一場科學(xué)萬能的大夢，到如今卻叫起科學(xué)破產(chǎn)來”。接著主將梁漱溟儒服登臺(tái)，在新文化運(yùn)動(dòng)大本營宣講孔子，1921年出版《東西文化及其哲學(xué)》,從而“開啟宋明儒學(xué)復(fù)興之門，使吾人能接上宋明儒者之生命智慧”(牟宗三《生命的學(xué)問》)。由此奠定了梁漱溟現(xiàn)代新儒家的先驅(qū)地位。1923年張君勱在清華大學(xué)作《人生觀》的演講，認(rèn)為科學(xué)不能解決人生觀問題，這實(shí)際上是對(duì)二十世紀(jì)初風(fēng)行中國的科學(xué)主義的反動(dòng)。由此而引發(fā)的科玄論戰(zhàn)是通過1922年古史辯論戰(zhàn)而對(duì)新文化運(yùn)動(dòng)論爭的延續(xù)。而當(dāng)張君勱提出“自理論實(shí)際兩方觀之，宋明儒學(xué)有昌明之必要”,“心性之發(fā)展為形上的真理之啟示，故當(dāng)提倡新宋學(xué)”(《科學(xué)與人生觀》、《再論人生觀與科學(xué)并答丁在君》),不但與梁漱溟接上了線，而且開始了有意識(shí)復(fù)興儒學(xué)的運(yùn)動(dòng)。然而新儒學(xué)后來得以在港臺(tái)興起，并不是因?yàn)榉蟹袚P(yáng)揚(yáng)的科玄論戰(zhàn)，而是在很大程度上得益于一位孤寂的默默的潛心向?qū)W的儒者，這就是熊十力?！霸谛氯寮覍W(xué)派里，熊十力在打擊科學(xué)主義上提供最為重要的原動(dòng)力，對(duì)于活動(dòng)于1949年后思想界學(xué)者之心態(tài)的形塑上，熊氏比任何早期新儒家更具影響力。熊氏的主要哲學(xué)著作大多出于1930年代和1940年代，這可視為早期新儒家和今天仍活躍于港臺(tái)二地的新儒家之惟一重要的精神橋梁。”(《近代中國思想人物論——保守主義》,張灝《新儒家與當(dāng)代中國的思想危機(jī)》)對(duì)現(xiàn)代新儒家來說，熊十力的意義就在于他建構(gòu)起“唯心論的本體——宇宙論的形上學(xué)”,從而奠定了新儒學(xué)的理論基礎(chǔ)，從哲學(xué)上開啟了新儒學(xué)的思想進(jìn)路。第三代新儒家的理論旨趣和哲學(xué)趨向都明顯地打上熊學(xué)的印記。因此熊十力《新唯識(shí)論》的完成，標(biāo)志著現(xiàn)代新儒學(xué)作為一個(gè)獨(dú)立的哲學(xué)學(xué)派性格的挺立與完成，同時(shí)也為新儒家的第一個(gè)階段劃上了句號(hào)。