靈芝是多年生草本隱花植物，又稱靈草、瑞芝、仙芝、神芝，形與蘑菇相近，色深有光澤。中醫(yī)入藥，有滋補作用。我國古代用來象征祥瑞，認為食靈芝者可以起死回生，長生不老?！段饔斡洝分性鴮懙綁坌恰笆峙蹯`芝”奉獻如來佛。
據(jù)載，靈芝上等為車馬形，稱車馬芝，中等芝為人形，下芝為六畜形。其中能得車馬芝而食之，可以乘云駕霧，輕身避水，長生不老。相傳，蘭陵有個叫蕭逸人的，有一天整治家中花園，在挖掘地時發(fā)現(xiàn)一件東西，形狀類似人手，肉肥而滋潤，顏色微紅。逸人把它拿去煮來食，發(fā)現(xiàn)味道鮮美。從此以后，蕭逸人目明耳清，體力日壯，容貌越來越變得年輕。后來有一道士碰到蕭逸人，驚嘆道：“先生曾經(jīng)吃過仙藥嗎？先生現(xiàn)在可以與龜鶴齊壽了。”這時，蕭逸人才知道自己先前所吃的是肉芝。
靈芝與人事的昌達有很大的關(guān)系，它是預(yù)兆政清民和的吉祥物。據(jù)《神農(nóng)本草》中記載：“王者仁慈，則芝草生玉莖紫筍?！庇衷疲骸笆ト梭w祥，有五色神芝含秀而葉榮。”史籍還記載了這樣的故事：宋真宗恥于同契丹盟于澶淵，用王若欽言，想用神學(xué)政治來抵御外患、粉飾太平、鎮(zhèn)服四海，因而除偽造天書外，又偽造芝草，想用“芝草生”的瑞應(yīng)來堵別人的嘴、捆別人的手，結(jié)果一時間獻芝的人由十而百，由千而萬，魚目混珠，演成一場鬧劇。
靈芝在花卉中品位很高，其芬芳與蘭齊名，人們習(xí)慣芝蘭并用，比喻君子之交。
靈芝的神瑞還在于它使人駐顏不老以及起死回生的奇效。可以說靈芝是“王者”的專利品，并不為老百姓所關(guān)心，但它駐顏、回春的奇效則對朝野士庶都是有吸引力的。正因為如此，靈芝作為吉祥物，它的主要寓義在于祝福，祈愿健康長壽。它常被取作祝壽的題材，或嵌于壽聯(lián)，或吟入祝壽詩，或繪于賀壽畫。圖繪靈芝、水仙、竹和壽石的紋樣，或天竹、水仙、壽石、靈芝的紋樣稱“芝仙祝壽”、“天仙壽芝”,都可以用來賀壽。