袁 枚

楚中大宗伯張履吳，好道。予告歸，寄居江寧，入城時，擁朱提一百六十萬。有郎總兵者，公門下士也。薦朱道士，善黃白之術，壽九百余歲。燒杏核成銀，屢試若神。道士說公燒丹，以白銀百萬，煉丹一枚，則長生可致。公惑之。齋戒三日，定坎離之位，每一爐，輒下銀五萬兩，炭百擔。晝則公親監(jiān)之，夜則使人守之。銀登時化為水。煉三月，費銀八十萬，丹無消息。公詰之，道士曰：“滿百萬，則丹成；成后含之，不饑不寒，可南可北，隨意所之，無不可到?！惫珶o奈何，復與十余萬。然已覺其妄。道士溲溺，必遣人尾之。清晨道士溲于園，尾者回顧，忽失道士所在。往視其爐，百萬俱空矣。啟道士行李，得書一封，云：“公此種財，皆非義物也。吾與公有宿緣，特來取去為公打點陰間贖罪費用。日后自有效驗。幸勿相怪?！奔胰艘椀朗空?，皆云：“每五萬銀下爐時，屋上隱隱有雷聲。道士惶恐伏地，以朱符蓋其頭。其搬運實無痕跡。”

這則故事，選自《子不語》?！蹲硬徽Z》是袁枚晚年所作的志怪筆記，與差不多同時問世的紀昀《閱微草堂筆記》互有影響。內容系記載作者親見親聞的異事為主，故事中的人物和故事發(fā)生的時間、地點，大多鑿鑿有據。其間雖亦雜有創(chuàng)作的成分，但和純文學如蒲松齡的《聊齋志異》,是有區(qū)別的。
故事寫清乾隆朝廷退休高官張?zhí)╅_，因妄想長生，置爐燒丹，被騙去白銀一百萬兩。寥寥幾筆，變幻莫測，卻又合情合理。字面之外，反映出行騙者深深了解張某其人，處心積慮，朱道人不過是登場人物，未必是主角。其搬運、隱遁，亦當早有設計。最后道士留書，可謂謔而近虐，使被騙者不敢聲張，只好息事寧人，因為憑官僚俸祿，一個人無論如何不能積百萬家私，確是真正的不義之財，如果聲張暴露，必自入于罪，顯出騙術的周密。
燒丹煉汞，服食長生，究始源于何時，今難確考。但據《史記 ·秦始皇本紀》記載，已有始皇派人入海求不死藥之說，可知起源甚早。古代道家，即有服食養(yǎng)氣之說，以為可延年益壽。漢代道教形成時，燒丹術即已大行于世。一般有內丹、外丹之分：以靜功或氣功修煉精、氣、神的，叫內丹；用爐火燒煉藥石的，叫外丹。以為只要煉得丹成，就能入火不燒、入水不濡，白日升天，羽化成仙。也即是故事中的說的“成后含之，不饑不寒，可南可北，隨意所之，無不可到”。生老病死，是萬物之常，世界上哪里有不死的神仙？ 所以漢末的《古詩十九首》中已有“服食求神仙，多為藥所誤”的詩句，指出其虛妄。
所謂 “燒丹”,即燒煉藥物成丹。實際丹指丹砂，煉丹砂可成汞(水銀)。燒汞一般成為稱作升汞的結晶狀粉末，極毒，但術者以為可得水銀，就是丹。宋初有個名叫夏侯嘉正的人，既慕高官，又求神仙，因一生未做翰林學士，曾慨嘆說： “使我干得水銀半兩，知制浩一日，平生足矣?！?(宋釋文瑩 《玉壺清話》)這里說的“干得水銀”,即煉成丹藥。道教艷稱的九還大丹，也稱九轉金丹，就是把丹砂煉成干銀，再把干銀煉為丹砂，燒煉時間愈久，反復次數(shù)愈多，就更有神效，道教書籍中多有煉丹術的記載，可絕無成效。但據說我國古代不少化學原理及火藥的發(fā)明，都與燒丹術有關。
黃白之術是煉丹術的衍生，因為據說丹藥煉成后，觸物皆成金銀。這種傳說在古代筆記、小說中多有記載，可謂深入人心。如果只是道教人士相信，尚不妨，但后來卻成了江湖騙子行騙的手段。因為富人一般都貪財，就誘以黃白之術使之入彀，如著名小說《儒林外史》第十四、十五回 “馬秀才山洞遇神仙”“葬神仙馬秀才送喪”,所寫行騙者洪憨仙，他假稱已活了三百余歲，能使黑煤塊燒成銀子，和這則故事中的朱道士 “壽九百余歲”,“燒杏核成銀，如出一轍袁枚的作品強調記實。所以只能點到為止，顯得神奇；《儒林外史》是小說，就有可能把內幕揭露，所以讀袁枚的這則故事時，參閱一下 《儒林外史》,是頗有趣味的。
當然，洪憨仙和朱道士行騙的對象不同。洪憨仙騙的是胡尚書的三公子胡縝，胡縝據有他父親遺下的大筆財產，但他貪得無厭，所以洪憨仙用燒銀之法，“成了銀母，凡一切銅錫之物點著即成黃金，豈止數(shù)十百萬”耒引誘他。朱道士騙的是退職張尚書，本身富貴已極，帶了一百六十萬兩白銀的巨額財富還鄉(xiāng)，可謂志得意滿。他所希冀的自然是長生不死，永遠享福，所以用 “長生可致”之說誘之，一拍即合。至于推薦朱道士進身的郎總兵，是否屬于 《儒林外史》 中的馬秀才一類人物，則不得而知了。
這些江湖騙術，自然與道教本身無關。但道教盛稱的金丹、長生，亦屬虛妄不可信。對些古代有識之士早已指出，這里引宋代歐陽修 《刪正黃庭經序》 中的一段文字，作為本文的結束：
　　自古有道無仙，而后世之人知有道而不得其道，不知無仙而妄學仙，此我之所以哀也。道者，自然之道，生而必死，亦自然之理也，以自然之道，養(yǎng)自然之生，不自戕賊夭閼，而盡其天年，此自古圣智之所同也。……后世貪生之徒為養(yǎng)生之術者，無所不至，至茹草木，服金石，吸日月之精光。又有以謂此外物不足恃，而反而求諸內者。于是息慮絕欲，煉精氣，勤吐納，專于內守，以養(yǎng)其神。其術雖本于貪生，及其至也，尚或可以全形而卻疾，猶愈于肆欲稱情以害其生者，是謂養(yǎng)內之術。故上智任之自然，其次養(yǎng)內以卻疾，最下妄意而貪生。