·袁枚·

楚中大宗伯張履昊，好道。予告歸，寄居江寧，入城時(shí)，擁朱提一百六十萬。有郎總兵者，公門下士也。薦朱道士，善黃白之術(shù)，壽九百余歲。燒杏核成銀，屢試若神。道士說公燒丹，以白銀百萬，煉丹一枚，則長生可致。公惑之。齋戒三日，定坎離之位，每一爐，輒下銀五萬兩，炭百擔(dān)。晝則公親監(jiān)之，夜則使人守之。銀登時(shí)化為水。煉三月，費(fèi)銀八十萬，丹無消息。公詰之，道士曰：“滿百萬，則丹成；成后含之，不饑不寒，可南可北，隨意所之，無可不到?！惫珶o奈何，復(fù)與十余萬。然已覺其妄。道士溲溺，必遣人尾之。清晨道士溲于園，尾者回顧，忽失道士所在。往視其爐，百萬俱空矣。啟道士行李，得書一封，云：“公此種財(cái)，皆非異物也。吾與公有宿緣，特來取去為公打點(diǎn)陰問贖罪費(fèi)用。日后自有效應(yīng)。幸勿相怪?！奔胰艘椀朗空撸栽疲骸懊课迦f銀下爐時(shí)，屋上隱隱有雷聲。道士惶恐伏地，以朱符蓋其頭。其搬運(yùn)實(shí)無痕跡?！?

[選自《子不語》]

●●
《煉丹道士》為一篇揭露社會(huì)弊端，鞭撻貪官污吏的佳品。
張履昊(hao浩)江蘇金匱(今無錫)人，乾隆三十一年至三十三年任禮部尚書。因其職務(wù)同《周禮·春官》所載的“大宗伯”大體相當(dāng)，所以習(xí)慣上也用“大宗伯”代稱“禮部尚書”。這一年，他予告歸?！坝韪妗?漢時(shí)官吏退休有賜告、予告之別；有功退休的叫予告。后封建大官僚年老休官回籍，稱為予告。擁朱提一百六十萬。“朱提”(shushi書師)指銀。原本漢代縣名，治所在今云南昭通縣境。境內(nèi)有朱提山，產(chǎn)銀多而美，后世因以“朱提”為高質(zhì)銀的代稱。開頭一段意思是：禮部尚書張履昊，年老告退，寄居南京。擁有百萬家私尚不滿足，還想請(qǐng)道煉丹，以圖延年益壽，長生不老。
《煉丹道士》構(gòu)思精巧，線索分明。全文實(shí)際上分兩條線索進(jìn)行：一條寫道士名為煉丹，實(shí)為智懲贓官；一條寫張履昊既望煉丹長命，又暗防道士劫銀。這一懲一防，形成錯(cuò)綜復(fù)雜的矛盾沖突。故事既曲折，又充滿戲劇性。道士胸有成竹，采取迷惑、引誘等手段，真真假假，以智斗智，單人獨(dú)馬，智取百萬紋銀，嚴(yán)懲贓官，真可謂大智大勇“得道”之士。而張履昊這個(gè)封建老官僚也非等閑之輩，既貪婪又老練。在練丹過程中，更顯出精明、謹(jǐn)慎，時(shí)時(shí)警惕，處處設(shè)防。但再狡猾的狐貍，也逃不出有經(jīng)驗(yàn)的獵人的手段，貪官污吏，最終以失敗而告終。
《煉丹道士》最突出的是心理活動(dòng)描寫。在人物刻畫方面，作者略貌取神；不在外貌描寫上精雕細(xì)刻，而是著力表現(xiàn)人物內(nèi)心世界。對(duì)人物靈魂的描摹，絕不依靠作者的介紹、評(píng)述，而是讓人物通過自己的言行去作自然表露。這樣作者把一個(gè)老奸巨猾的封建官僚的奸狡詭譎心理，揭示得入木三分。你看，當(dāng)?shù)朗俊罢f公燒丹”并云“長生可致”時(shí)，“公惑之”。這個(gè)“惑”字，運(yùn)用極妙。封建官僚百萬富翁，有錢有勢，還想長生不死，永享榮華，這是這類人的共同心理。所以，煉丹可長生，這對(duì)張履昊是最大的誘惑，但百萬家私，搜刮也不易，所以唯恐上術(shù)士之當(dāng)，偷雞不成，反蝕米一把。一個(gè)“惑”字，準(zhǔn)確地寫出了張履昊既貪婪又惶恐的矛盾心理。正由於這種心理的作祟，所以當(dāng)?shù)朗繜挼r(shí)，白天，公“親監(jiān)之”;夜晚，“使人守之”。這一“監(jiān)”一“守”,是張履昊由“惑”所采取的行動(dòng)。真是老練、精明、謹(jǐn)慎，可謂用心良苦。當(dāng)練丹三月，費(fèi)銀八十萬，丹無消息時(shí)，張履昊疑惑更甚，抑制不住慍怒，詰之?！霸憽痹谶@里是盤問、責(zé)問的意思，矛盾更加深化。然當(dāng)?shù)朗恳浴皾M百萬，則丹成”,尤其以“成后含之，不饑不寒，可南可北，隨意所之，無可不到?！边M(jìn)一步誘惑時(shí)，張履昊內(nèi)心矛盾斗爭更加激烈，一方面夢想丹成之后，不僅延年益壽，還可輕舉飛行，唯恐功虧一簣；另一方面道士聲稱，非湊足百萬銀不可，無可奈何，只得又拿出十余萬，對(duì)張履昊來說，真比剜肉剔骨還痛。但精明，老練的張履昊，這時(shí)已“覺其妄”,所以對(duì)道士釘?shù)酶o，看得更嚴(yán)，甚至連解手也“遣人尾之”。作者很善于用最精煉的語言，表達(dá)最豐富的思想內(nèi)涵?！盎笾薄ⅰ氨O(jiān)之”、“守之”、“詰之”、“尾之”將一個(gè)工于心計(jì)的老官僚的心態(tài)描摹得多么細(xì)膩、多么深刻，又多么合情合理。這正如劉勰《文心雕龍》中所說“以少總多，情貌無遺”。老奸巨猾的張履昊，百般防范，但到頭來，百萬紋銀，不翼而飛，真令讀者拍手叫絕。
而對(duì)善于燒煉丹藥的道士，作者更是匠心獨(dú)運(yùn)，描繪得出神入化。始則以“長生可致”引誘張履昊燒丹；繼則以“齋戒三日，定坎離之位”假戲真唱，麻痹對(duì)手；再則以“不饑不寒，可南可北，隨意所之，無不可到”,因疑故誘，使之上鉤。雖明知張履昊“監(jiān)之”、“守之”、“尾之”,但從容自若，以假對(duì)假，以智斗智，終使張履昊落入圈套。尾者回顧剎那，忽失道士所在。往視其爐，百萬俱空矣。不費(fèi)一刀一槍之勞，智取十萬紋銀，真是妙不可言。尤其道士留書，“公此種財(cái)，皆非義物也”真乃點(diǎn)睛之筆，說明假煉丹而取銀，是懲惡義舉，令讀者嘆服。再以“吾與公有宿緣，特來取去為公打點(diǎn)陰間贖罪費(fèi)用”,更是對(duì)貪官污吏的辛辣諷嘲，真叫讀者拍手稱快！
《煉丹道士》結(jié)尾亦給人以樸朔迷離、曲藏豐厚之感。奉命看守道士的家人聲稱：“每五萬銀下爐時(shí)，屋上隱隱有雷聲。道士惶恐伏地，以朱符蓋其頭。其搬運(yùn)實(shí)無痕跡。”這絕非畫蛇添足之筆，也非家人為脫干系的遁詞。百萬銀子究竟如何不翼而飛，作者留給讀者去想，這是多么有趣而深刻的懸念?。?/div>