春秋，晉文公七年、秦穆公三十年(公元前630年),晉、秦兩軍圍攻鄭國，包圍了鄭國都城。為的是懲罰鄭文公過去對晉公子重耳流亡過境時的無禮和背叛晉國而出兵助楚。晉文公揚言：“定要得到鄭君，當面羞辱他，方能甘休！”
情勢緊急，鄭國危在旦夕。鄭大夫燭之武機智沉勇，善于辭令。鄭文公經(jīng)人推薦，便想請他去勸說秦君退兵。燭之武推辭說：“老臣年邁無能。想我年輕力壯時，尚且不如人家，如今已是老朽，更不會有什么作為的了?！编嵨墓妇蔚卣f：“寡人未能及早重用先生，如今事情危急，才來求您出力，這是寡人的過錯。然而，鄭國滅亡，先生也同樣會受害和不幸的。”于是，燭之武答應(yīng)。
他連夜追出城外，前去求見秦穆公，說：“秦、晉兩軍圍攻鄭國，鄭國必然滅亡，這是不言而喻的了。若是鄭國滅亡而對您秦君有利，那確有必要煩您操這份心。然而，奪取鄭地作為秦國的邊邑，必須越過晉國，相隔很遠，您是知道其中的難處的。為何定要滅掉鄭國來增強您東邊的鄰國呢？東鄰晉國的國力雄厚了，您本國的實力就會相對削弱。若能放過鄭國而讓它成為東道上的一地之主，秦國的使者來往經(jīng)過此地，鄭國可以供他們所需的物資和讓他們停留休息，這對您秦國是無害而有益的。再說，當年您也曾賜給晉惠公恩惠，派兵送他回國；惠公也答應(yīng)繼位之后割讓焦(在今河南陜縣南)、瑕(在今河南靈寶西)等邑給秦。然而，早晨才渡河回國，晚上便修筑城墻、工事拒秦，此事您是一清二楚的。晉國的貪欲難以滿足，東邊得了鄭地為疆界，又將擴張它西邊的疆界。它不虧損秦國的國土，又能從何處得到？ 這次攻鄭實乃損秦而益晉，此事望秦君慎重考慮！”
穆公聽得心悅誠服，隨即同鄭國訂立盟約，并派秦大夫杞子、逢孫、楊孫三人幫助守衛(wèi)鄭都，便還師離去了。晉文公見秦已撤兵，也只得退兵回國。鄭國之圍終于解除。