燕燕于飛，差池其羽^①。
之子于歸，遠(yuǎn)送于野。
瞻望弗及，泣涕如雨。

燕燕于飛，頡之頏之^②。
之子于歸，遠(yuǎn)于將之。
瞻望弗及，佇立以泣。

燕燕于飛，下上其音。
之子于歸，遠(yuǎn)送于南。
瞻望弗及，實(shí)勞我心。

仲氏任只，其心塞淵^③。
終溫且惠，淑慎其身。
　先君之思，以勖寡人^④。

這是一首送別佳作。如果隱去詩的本事，僅從作品本身來看，那么我們首先感觸到的，無疑是充溢于詩中那哀涼的氣氛、沉郁的格調(diào)和送者與別者之間極為真摯的情誼。王士禎《池北偶談》 有云： “予六七歲，始入鄉(xiāng)塾受《詩》 ,誦至《燕燕》 、《綠衣》 等篇，覺悵觸欲涕，不自知所以然。”說的正是初讀此詩時(shí)人們所共有的那種既朦朧又真切、既欣喜又悲涼的感覺。然而，如果“合本事觀之”,則“家國(guó)興亡之感，傷逝懷舊之情，盡在阿堵中?！妒螂x》 、《麥秀》 未足喻其悲也，宜為萬古送別之祖?！?(王士禎《分甘余話》 )那么，這首被前人如此推賞的詩作究竟緣何而作呢？
歷來研究者大都相信 《詩序》的說法： “《燕燕》 ,衛(wèi)莊姜送歸妾也?！毙l(wèi)莊姜是衛(wèi)莊公的妻子，歸妾指衛(wèi)莊公之妾戴媯。莊姜美而無子，戴媯生子名完，莊姜就將完作為己子，并立為太子。莊公卒后，太子完即位，被異母弟州吁殺害。兒子既死，自然動(dòng)搖了生母的地位，戴媯在衛(wèi)國(guó)立足不住，只得返回自己的娘家所在地——陳國(guó)。在她臨行之際，莊姜遠(yuǎn)送于郊外，并作此詩以述懷。
詩的本事既然如此，那么這首詩就不能被簡(jiǎn)單地當(dāng)作一般的送別之作來對(duì)待，其中所包含的，不僅有喪子所帶來的痛苦、國(guó)難所造成的遺恨，而且有因與戴媯永別所產(chǎn)生的沉重感傷。從詩的第四章來看，戴媯心地善良，性情溫順，莊姜對(duì)她非常信任。二人關(guān)系這樣融洽，又適逢國(guó)家動(dòng)亂之秋，莊姜自然極不希望戴媯離她而去，但嚴(yán)酷的客觀形勢(shì)又逼迫得戴媯不得不離去，而且從某種意義上說，這一離去就很少有回來的可能； 想留住對(duì)方卻不能留，也不敢留，愈是不能留，不敢留便愈是想留，當(dāng)此生離死別之際，詩人能不懷著濃郁的惜別之情而生發(fā)出無限感傷么？
然而，詩人并沒有將這感傷立即表現(xiàn)出來，而是先寫下了“燕燕于飛，差池其羽”兩句詩。表面看來，這兩句詩乃是古人常用的托物起興，似與詩旨關(guān)聯(lián)不大，但仔細(xì)分析便可發(fā)現(xiàn)，它既是眼前之景的實(shí)寫，又暗示了 “春夏之間” (陳子展《詩經(jīng)直解》 引顧夢(mèng)麟語) 的送別時(shí)令，同時(shí)，還興中兼比，以燕子雙飛之樂，反襯自己傷別之悲，從而達(dá)到不言悲而悲愈甚的藝術(shù)效果。
“之子于歸” ,正面點(diǎn)出戴媯離衛(wèi)歸陳的事件，接下來便連用 “遠(yuǎn)送” 、“瞻望”、“泣涕”三組動(dòng)詞，來表現(xiàn)詩人依依惜別的痛楚情懷。既曰 “遠(yuǎn)送”,則送者與行者的關(guān)系自然非同一般； 不僅 “遠(yuǎn)送”,而且 “遠(yuǎn)送于野”,更進(jìn)一步，當(dāng)行者漸行漸遠(yuǎn)的時(shí)候，送者還繼之以 “瞻望” ,當(dāng) “瞻望弗及”之際，竟至于 “泣下如雨” ,這該是何等的深情！ 又該是何等的沉痛！
但即便如此，詩人猶覺未盡己意，故以重疊復(fù)沓而又略加變化的手法于以下兩章反復(fù)申言，借以加深加重感情的濃度和感人的力度。你看，同是描寫燕子飛舞，而三章的側(cè)重就不盡相同： “差池其羽”寫其忽前忽后，“頡之頏之”寫其忽上忽下，“下上其音”寫其叫聲忽高忽低； 同是描寫遠(yuǎn)送和泣涕，從 “遠(yuǎn)送于野”到 “遠(yuǎn)送于南”,從 “泣涕如雨”到 “實(shí)勞我心”,就有一種方位的變化和悲情的沉潛。如果說，前者是寓情于景，以景襯情，那么，后者便是不假雕飾，直抒情懷了?！吨熳诱Z類》 謂其 “譬如畫工一般，直是寫得他(她) 精神出” ,可謂一語中的。
詩到此本來就應(yīng)完結(jié)了，可詩人別具手眼，從送別轉(zhuǎn)到對(duì)戴媯?cè)似返臄⒄f，一方面指出她老實(shí)、溫和、謹(jǐn)慎的性格特點(diǎn)，另一方面又著重點(diǎn)明她懷著對(duì)先君 (衛(wèi)莊公) 的思慕，竭誠(chéng)幫助了自己。這樣，就不僅贊美了戴媯的為人，揭示了兩人間的親密關(guān)系，而且也巧妙地暗示了上面三章 “遠(yuǎn)送”、“瞻望”和 “泣涕”的緣由，補(bǔ)足了惜別之情。
這首詩的突出特點(diǎn)是情感真摯，形象生動(dòng)，使人讀后，一位對(duì)親友披肝瀝膽、至誠(chéng)相待的女詩人呼之欲出，千載之下猶凜凜然有生氣。詩而至此，難怪許彥周謂其可以 “泣鬼神”,王士禎譽(yù)之為 “萬古送別之祖”了。