《爨龍顏碑》額題《宋故龍驤將軍護鎮(zhèn)蠻校尉寧州刺史邛都縣侯爨使君之碑》,計有24字之多，在歷代碑刻額題中雖非首屈一指，卻也可名列前茅了。全碑24行，927字。碑高3.38米，寬1.46米，因形制大于《爨寶子碑》,故而稱其為“大爨”。
《爨龍顏碑》刻立于南朝宋孝武帝大明二年(458 ),碑文為爨氏族人爨道慶所作，書者不詳。早在元代《云南志略》中，該碑即有記載，后湮沒無聞。清道光六年 (1826 ),被時任云貴總督的學者阮元訪得于云南陸良縣貞元堡，即筑護碑亭，并在碑下跋曰： “此碑文體書法，皆漢晉正傳，求之北地，亦不可多得，乃云南第一古石?！碑敃r滇地的東漢《孟孝琚碑》和東晉《爨寶子碑》尚未被發(fā)現，故阮元有此說法。

桂馥跋此碑云： “正書兼用隸稭，饒有樸拙之趣?！笨梢姟鹅帻堫伇吩诩嬗锌`這一點上與《爨寶子碑》相同。不過二者楷隸成分的比重并不相等，《爨龍顏碑》的楷書意味更濃，與正統(tǒng)楷書的血緣更近。如果將《爨寶子碑》比作類人猿的話，那《爨龍顏碑》就可算是原始人了。
《爨龍顏碑》橫畫多左低右高，收鋒已多回鋒護尾，但仍有逆入平出的，如“溫”字末筆。象《爨寶子碑》那種兩端尖翹的橫畫也偶有保留，如“就”字的左上橫； 不過為刻極少，且中段不下凹成弧形，上翹銳勢也大為和緩。從豎畫來看，起筆斜尖較多，豎末除垂露外，間有懸針，這在《爨寶子碑》中尚未發(fā)現。此外，極個別字的垂末帶有慢彎，如“中”。再看撇捺，象 “騫”、“截”等字的撇捺已不象《爨寶子碑》那樣富有隸意，而基本上掠是掠，磔是磔，從書法演變史的角度著眼，這確實是一種脫胎換骨，一種質的飛躍。點則除《爨寶子碑》已有的三角點外，還有圓點、長點等多種形態(tài)?？傊?，后來正統(tǒng)楷書的各種筆勢，《爨龍顏碑》大體都已具備了。
雖說《爨龍顏碑》的圓筆成分超過《爨寶子碑》,但仍以方筆為主，其筆力遒勁渾厚，饒有拙趣。在結體造型上，《爨龍顏碑》端莊而又善變，違而不犯，和而不同，豐富多采，妙趣橫生。如“挹”、“於”兩字，左半右傾，右半左傾，左右相合，欹而反正，反覺舒展開闊，端莊穩(wěn)重，回味雋永。又如“史”字，以豎作撇，以橫作捺，而右邊捺畫下斜，在力量上與左撇慢彎相平衡，平中頗饒跌宕之趣。再如“輔”字，右側豎鉤短縮，末筆三角點置于外側，直角尖指向右上方，使整個字產生了向右上躍起之勢，給人以動感。又如“侍”字，左右間隔較寬，“寺”旁上方短豎，下側左傾，下面“寸”字位置偏右，豎鉤偏右而加闊，這樣，中間長橫受到上下兩面的左向擠壓力，拖動了整個“寺”旁向左靠攏，在意念上，左右聯系反而加緊了。再如“當”字，下半部如照常規(guī)寫法，上“口”下“田”,劃成五個白底方塊，勢必單調乏味，現將“口”、“田”連寫，構成了大小形態(tài)各異的空白，頓覺奇趣橫生，收到了“計白當黑”的效果。
被《爨龍顏碑》精湛的書法藝術所感，阮元之子阮福在《滇南古金石錄》中說，該碑“字體方正，在楷隸之間，畢肖北魏各碑……非唐宋人所及?！笨涤袨椤稄V藝舟雙楫》則稱其“渾厚生動，兼茂密雄強之勝，為正書第一。”還列其為“雄強茂美之宗”,“神品第一”,并說它“下畫如昆刀刻玉，但見渾美； 布勢如精工畫人，各有意度。當為隸楷極則。”把該碑推到至高無上的地位。
楊守敬《學書邇言》云： “真書入碑版之最先者，在南則有晉宋之大小二爨。” 《爨龍顏碑》和《爨寶子碑》 “上溯篆分之源，下開隋唐之經”,是隸楷演變的實物標本，其價值不亞于生物進化史上的始祖鳥。