王力1900年8月10日出生于廣西博白縣一個(gè)叫岐山坡的小村落。他的家庭由于祖輩在科舉上有功名，在地方也享有一定聲望，算得上是詩禮傳家的書香門第。
王力，字了一。他本人在《甕牖剩墨》中的《姓名》一文中交代如下：

在十五六歲時(shí)，我嫌父親所給的名和老師所給的字都太俗，太普遍，于是自己改名為“力”，改字為“了一”。但是所謂避名也是沒有標(biāo)準(zhǔn)的。我改名不到幾個(gè)月，就看見《小說月報(bào)》上有個(gè)饒了一。后來又知道《西儒耳目資》的刊行者王征別字了一道人。了一道人姓王，這有多么巧！名字古怪了，雖然不容易雷同，卻有另外一種麻煩。人們看不順眼，就會(huì)念錯(cuò)：曾經(jīng)有一個(gè)郵差在我的門口高喊“王力先收信”（把“先生”的“先”連上念）；另一次又有一個(gè)在院子里喊“王了的電報(bào)”。前者是“添足”，還有可說；后者竟是刖刑！

王力14歲高小畢業(yè)，此后卻因家境一年不如一年，嘗到了失學(xué)的痛苦。不想這一失學(xué)就是整整十年。其間，他在家里辦起了私塾。他教書，和一般私塾不同。一般的私塾先生只管教學(xué)生識字，要學(xué)生死記硬背，而不給學(xué)生講詞義文意，他則盡量效法新學(xué)堂的教學(xué)法，每講一篇課文，都把詞義、文意講得十分清楚透徹，教學(xué)效果很好。

王力像

1921年夏天，他邀了七八個(gè)鄉(xiāng)里的知識青年，辦起了“民十書社”?！懊袷?，就是民國十年的意思。書社同人每天在一塊讀書，切磋學(xué)問。這在縣里還是新鮮事，受到鄉(xiāng)人的關(guān)注。后來，他想當(dāng)個(gè)小說家，曾計(jì)劃創(chuàng)作一部長篇小說，主人公的名字都擬好了，然而，最終只寫了一篇短篇小說，刊在上海的《小說世界》上。
1924年秋，王力來到上海，報(bào)考了上海私立南方大學(xué)的國學(xué)專修班。第二年，由于參加反對校長江亢虎的學(xué)潮，被該校開除，轉(zhuǎn)入國民大學(xué)中文本科就讀。1926年夏，北京清華國學(xué)院要在全國招收32名研究生。當(dāng)時(shí)章太炎任國民大學(xué)校長，其實(shí)不過是個(gè)掛名校長，從未到學(xué)校上過課，王力只是在開學(xué)典禮時(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到過章太炎一眼，便因從名師章太炎被獲準(zhǔn)報(bào)考，最終他名列第26名被錄取。只三年工夫，他從一個(gè)只有高小學(xué)歷的人，考進(jìn)了大學(xué)，繼而又考取了研究生，實(shí)在是一件了不起的事。
他在清華國學(xué)院上的第一堂課，是聽王國維講《詩經(jīng)》。接著是梁啟超、陳寅恪、趙元任等著名學(xué)者授課。尤其是在中國語言學(xué)方面，他得到了趙元任教授的指導(dǎo)。在老師的鼓勵(lì)下，王力決心到法國巴黎去深造。出國前，他跟一位白俄教師學(xué)了一個(gè)月的法語，只學(xué)會(huì)了發(fā)音。
1927年秋，王力來到巴黎。在這里他很快初步掌握了當(dāng)?shù)卣Z言，并得到商務(wù)印書館的葉圣陶的支持，陸續(xù)翻譯了喬治·桑的《小芳黛》，左拉的《屠槌》（后改為《小酒店》）、《娜娜》，以及其他法國作家的作品《戀愛的婦人》、《賣糖小女》、《討厭的社會(huì)》、《生意經(jīng)》等二十多部。這些譯著都是經(jīng)葉圣陶編輯，很快在國內(nèi)出版的。
1931年，王力用法文寫出了10萬字的博士論文《博白方音實(shí)驗(yàn)錄》。這篇論文運(yùn)用實(shí)驗(yàn)語音學(xué)的方法，翔實(shí)地闡述了他家鄉(xiāng)的博白方音的語音系統(tǒng)。論文很快就被通過，并受到法國語言學(xué)界的推崇。次年，他獲得了巴黎大學(xué)的博士學(xué)位。王力回國后，受聘于清華大學(xué)，在中國文學(xué)系任講師，1935年升任清華大學(xué)教授。
王力還接受了聞一多的建議，將講義中的部分內(nèi)容抽出來編成《中國語法理論》，作為《中國現(xiàn)代語法》的姊妹篇。這兩部專著經(jīng)過三易其稿，于1942年寫成，分別于1944年、1945年出版。其研究重點(diǎn)，與當(dāng)時(shí)的語言學(xué)家迥然不同。1946年，王力又出版了《中國語法綱要》。這三部專著，相輔而行，在語言學(xué)界影響很大。
1954年，王力從中山大學(xué)調(diào)到北京大學(xué)，講授漢語史。1957至1958年，出版了《漢語史稿》。這部書從語言學(xué)角度系統(tǒng)地研究了漢語發(fā)展的歷史，闡述了漢語語音、語法、詞匯三方面的發(fā)展。他還主編了《古代漢語》，撰寫了《詩詞格律》等著作。他的《同源字典》收集了3164個(gè)同源字，分成1031個(gè)同源字組，是此項(xiàng)研究的一部劃時(shí)代的著作。
王力曾被任命為中國文字改革委員會(huì)委員，他所提出要采用拉丁字母，“使中國文化更容易與西洋文化溝通”的《漢語拼音方案》，極具現(xiàn)代意識。同時(shí)，他對漢語規(guī)范化、推廣普通話也作出了不朽的貢獻(xiàn)。
1942年11月，王力在《龍蟲并雕齋瑣語》自序中說，原齋號“甕牖”源于《史記·秦始皇本紀(jì)》：“陳涉，甕牖繩樞之子?！泵峡底ⅲ骸巴弋Y為窗也?！苯酉聛?，又說：“于是我答應(yīng)寫《龍蟲并雕齋瑣語》。由‘甕牖’一變而為‘龍蟲并雕齋’是由自謙變?yōu)樽钥?。其?shí)雕蟲則有之，雕龍則未也。偶然想要雕龍，結(jié)果恰像古人所謂‘畫虎不成反類狗’，實(shí)在是‘雕龍不成反類蛇’，所雕的仍舊是蟲，只不過是一條‘長蟲’而已。”所言實(shí)在是過謙了。他在書齋中既“雕龍”也“雕蟲”。所謂“龍”，指的是他的學(xué)術(shù)著作；所謂“蟲”，指的是非學(xué)術(shù)性的文學(xué)作品及其它普及性文章。他說：“我自1943年寫小品用了《龍蟲并雕齋瑣語》作總題后，‘龍蟲并雕齋’就成了我的書齋名。開始，我用‘龍’和‘蟲’，不過是為了我寫的兩種不同的文體。后來覺得龍蟲并雕還含有一些做學(xué)問的道理，對自己也有箴言作用，所以就一直用它作為自己書齋的名稱?！辈⒄f：“不管雕得好不好，在這大時(shí)代，男兒不能上馬殺賊，下馬作露布（指為國家、民族之生死存亡而著文立論，大聲疾呼），而偏有閑工夫去雕蟲，恐怕總不免一種罪名?！彼鞯霓q護(hù)是：“世間盡有描紅式的標(biāo)語和雙簧式的口號，也盡有血淚寫成的軟性文章。瀟湘館的鸚鵡雖會(huì)唱兩句葬花詩，畢竟它的傷心是假的；倒反是‘滿紙荒唐言’的文章，如果遇著了明眼人，還可以看出‘一把辛酸淚’來！”
至于他為什么要寫小品文，他說：“完全是為了稿費(fèi)。”可又說，這是環(huán)境使然。惡劣的環(huán)境迫使人們?nèi)フ勶L(fēng)月，借風(fēng)月來進(jìn)行隱諷。他的小品文題材比較廣泛，且文字生動(dòng)，為廣大讀者所喜愛。他的一篇《領(lǐng)薪水》，以自己的切身體會(huì)，對抗戰(zhàn)期間教授們清苦的生活作了真實(shí)的描寫。文章發(fā)表后，在公教人員中引起了共鳴。有的讀者竟因此灑下了辛酸淚。有一位名叫張一開的讀者，看了《領(lǐng)薪水》，特地從會(huì)澤縣匯來200元國幣給《生活導(dǎo)報(bào)》，囑該報(bào)將此款轉(zhuǎn)給作者王了一。
真是雕龍神氣足，雕蟲也精彩。