東漢劉秀殘酷鎮(zhèn)壓了赤眉起義軍以后，調(diào)動(dòng)數(shù)路人馬，征討各地的軍事割據(jù)集團(tuán)。建武四年(公元28年)秋，劉秀派遣偏將軍王霸與捕虜將軍馬武討伐盤(pán)踞垂惠(今安徽蒙城北)的周建。蘇茂起兵救援周建。他先派精銳騎兵截?fù)赳R武軍糧，馬武揮兵救援。周建乘機(jī)從城中出兵夾擊馬武。馬武依賴王霸的救援，不愿奮力拼殺，被蘇茂、周建擊敗。馬武敗逃經(jīng)過(guò)王霸兵營(yíng)時(shí)，大呼求救。王霸卻閉營(yíng)堅(jiān)守，在軍營(yíng)中大聲對(duì)馬武說(shuō)：“賊兵強(qiáng)盛，出兵你我兩敗，請(qǐng)你自己努力拼殺吧！”部將都勸諫王霸出兵救援馬武。王霸說(shuō)：“蘇茂軍隊(duì)精銳，而且人數(shù)眾多，我軍將士士氣不振，如若出兵，馬武與我互相依賴，兩軍不能同心協(xié)力，必然失敗。現(xiàn)在我閉營(yíng)固守，表明我不救援馬武，敵人必然乘勝輕率進(jìn)擊；而馬武見(jiàn)沒(méi)有救兵，一定死戰(zhàn)。這樣，蘇茂士兵疲憊，那時(shí)我再乘機(jī)出兵，才能一舉得勝?！碧K茂、周建果然出動(dòng)全部兵馬攻打馬武，交戰(zhàn)很久，王霸軍中將士路潤(rùn)等數(shù)十人割發(fā)再三請(qǐng)求出戰(zhàn)。王霸見(jiàn)士氣旺盛，于是大開(kāi)后營(yíng)營(yíng)門(mén)，以精銳騎兵襲擊敵人之背，蘇茂、周建前后受敵，軍陣大亂，人心驚惶，倉(cāng)皇逃去。王霸、馬武得勝歸營(yíng)。