有田乙，素不畏鬼，而尤能伏鬼，以賣鬼為業(yè)。衣食之需，妻孥之供，悉賣鬼所得。人頗識(shí)之，呼為“田賣鬼”云。
年二十余，時(shí)嘗夜行野外，見一鬼肩高背曲，頭大如輪。田叱之曰：“爾何物？”鬼答言：“我是鬼， 爾是何物？”田欲觀其變，因紿之曰：“我亦鬼也。”鬼大喜躍，遂來相嬲抱，體冷如冰。鬼驚疑曰：“公體太暖，恐非鬼?！碧镌唬骸拔夜碇兄畨咽⒄叨??！惫硭觳灰?。田問鬼有何能，鬼曰：“善戲，愿呈薄技。”乃取頭顱著于腹，復(fù)著于尻，已復(fù)著于胯，悉如生就，無少裂折。又或取頭分而二之，或三四之，或五六之，以至于十?dāng)?shù)，不等。擲之空，投之水，旋轉(zhuǎn)之于地。已而復(fù)置之于項(xiàng)。奇幻之狀，靡不畢貢。既復(fù)求田作戲，田復(fù)紿之曰：“我饑甚，不暇作戲，將覓食紹興市，爾能從乎？”鬼欣然愿偕往，彳亍而行。途次，田問曰：“爾為鬼幾年矣？”曰：“三十年矣?！眴柾嗡硌詿o常所，或大樹下，或人家屋角，或廁旁土中。亦問田，田曰：“我新鬼也，趨避之道，一切未諳，愿以教我。”蓋欲知鬼所喜以誘之，知鬼所忌以制之也。鬼不知其意，乃曰：“鬼者陰屬也，喜婦人發(fā)，忌男子鼻涕?！碧镏局?。方行間，又逢一鬼，癯而長(zhǎng)，貌類枯木。前鬼揖之曰：“阿兄無恙?！敝柑锸局唬骸按艘辔逸呉?。”癯鬼亦來，近通款洽焉。亦與俱行。將至市，天欲曉，二鬼行漸緩。田恐其隱遁，因二手捉二鬼臂，牽之左右行，輕若無物，行甚疾。二鬼大呼：“公不畏曉耶？必非鬼，宜速釋手，無相逼也。”田不聽，持愈急。二鬼哀叫漸無聲。天明視之，化為兩鴨矣。田恐其變形，乃引鼻向鴨噴啑，持入市賣之，得錢三百。
后每夜挾婦發(fā)少許，隨行野外索鬼，鬼多來就之，輒為所制?；蛴谢蝓拐?，變魚鳥者，悉于市中賣得錢以市他物。有賣不盡者，亦自烹食之，味殊甘腴。
“不怕鬼與捉鬼”的故事，在志怪體制的筆記小說中屢見不鮮。六朝時(shí)，《列異傳》內(nèi)已有名篇《宗定伯》(在《搜神記》里演為“宋定伯”),它首辟蹊徑，指明了鬼魅不足懼，人定勝之的道理。至唐宋筆記，如《玄怪錄》、《夷堅(jiān)志》雖然涉筆繁雜，亦每有此類小說之可讀者。直到清代《聊齋志異》問世，其《咬鬼》、《役鬼》、《賈兒》諸篇已屬光彩奪目的精品了。并且逐漸演化成了傳統(tǒng)，終于使志怪體制的小說也經(jīng)歷了由“粗陳梗概”、“叢殘小語(yǔ)”到“作意好奇，假小說以寄筆端”,直至“用傳奇法，而以志怪”這樣幾個(gè)明顯的發(fā)展階段，在內(nèi)容和藝術(shù)上更表現(xiàn)出一種從未有過的可喜的創(chuàng)新。唯其是發(fā)展和創(chuàng)新，促進(jìn)了清人效仿《聊齋志異》體式，一時(shí)蔚成風(fēng)氣，其間每有佳作流傳。而樂鈞所著《田賣鬼》(選自《耳食錄》卷三)一文，即深得《聊齋志異》之真髓，以其清新別致堪稱同時(shí)期同類作品中的佼佼者。
小說文筆生動(dòng)，記述簡(jiǎn)潔，故事性很強(qiáng)。全篇描寫了一個(gè)叫田乙的人，如何從夜間遇鬼不懼鬼，經(jīng)辨鬼、識(shí)鬼，到賺鬼、騙鬼，直至捉鬼、賣鬼、食鬼等一系列出乎意料的言行和經(jīng)歷，肯定了人敢于同鬼怪斗爭(zhēng)，以智勇取勝的精神。小說的篇幅雖短小，情節(jié)卻很完整。讀來妙趣橫生，頗具興味。
首節(jié)文字對(duì)“田賣鬼”綽號(hào)的來歷作一簡(jiǎn)介：“素不畏鬼”,“尤能伏鬼”,“以賣鬼為業(yè)”,這已使人驚奇?！八亍?、“尤”二字用得巧妙，使田乙的“勇敢”與“善戰(zhàn)”給人以較深的印象，難怪“衣食之需”、“妻孥之供”,“悉賣鬼所得”,可見田乙捉鬼、賣鬼的本領(lǐng)確實(shí)罕見。
小說以對(duì)話貫穿全篇，使人鬼之間的面對(duì)面的“交鋒”波折起伏；人鬼夜間相逢，竟結(jié)伴而行，且走且談；人的毫不畏懼，鬼的竟無覺察都給人一種奇特曲折、委宛傳神的感覺。作者寫田乙之所以成為后來的“田賣鬼”,皆起因于他“年二十余時(shí)”的一次“夜行野外”遇鬼的經(jīng)歷。對(duì)“肩高背曲，頭大如輪”的鬼，田乙竟叱之曰：“爾何物”,以先發(fā)制人。為了“觀其變”又“因紿之”,“我亦鬼也”,機(jī)智地以鬼自稱，穩(wěn)住對(duì)方，為后來的辨鬼賺鬼尋下借口，以便掌握主動(dòng)，巧作周旋。為使鬼不疑惑自己，田乙以“新鬼”之“壯盛者”作解釋，取得了鬼“遂不疑”之信任。于是“新鬼”的種種詢問：“鬼有何能”、“趨避之道，一切未諳”便成為可以“理解”的了。作者這樣寫是符合情節(jié)發(fā)展的，一個(gè)新死之鬼于鬼之伎倆，鬼之“喜忌”,自然是要學(xué)會(huì)，要牢記的。田乙的有勇有謀，巧為心計(jì)形諸于紙筆，使人物智勇的特征很鮮明。鬼的“體冷如冰”,“取頭顱”,“善戲”“呈技”,以至“奇幻之狀，靡不畢貢”不僅沒有讓田乙害怕，反而堅(jiān)定了他降伏鬼的決心。鬼有三技，“一迷，二遮，三嚇”,所謂“過此鬼道乃窮”(見《子不語(yǔ)》卷四),田乙果然也連過三關(guān)：兇惡的外形，冰冷的軀體，“善戲”頭顱的鬼伎。田乙既已能識(shí)別三技，其心意也愈加膽壯。繼而又“向往所”,又問“趨避”“喜忌”之道。這才是田乙一步步接近捉鬼目的的關(guān)鍵。人的機(jī)智、沉著、勇敢，小說中又時(shí)時(shí)以鬼的愚純作襯托。鬼處處被動(dòng)，始終為田乙所控制。直至道出“鬼者陰屬也，喜婦人發(fā)、忌男子鼻涕”之要害，終于使田乙握有降伏鬼域的絕招，使鬼在偕往的夜行路上為人所擒，即使“化為兩鴨”,也逃脫不了“引鼻向鴨噴啑”,再也無法變形隱遁的結(jié)局。
小說的結(jié)構(gòu)精巧，人鬼的對(duì)話在同往“覓食紹興市”的途中進(jìn)行，使故事敘述不顯呆板；人鬼的形象互為對(duì)照，更突出了人的身陷險(xiǎn)境巧作周旋，且戰(zhàn)而勝之的智慧。鬼的貌似嚇人的外表及唬人的鬼伎亦不過如此，而鬼的愚純的致命點(diǎn)更時(shí)時(shí)處處為人所利用，使整篇小說的行文詼諧滑稽，風(fēng)趣幽默。人鬼間的問答，語(yǔ)言生動(dòng)，各具神態(tài)，令人如聞其聲，如臨其境。田乙能臨危不懼，又識(shí)破“鬼計(jì)”,而又能瞞哄鬼疑，同時(shí)能看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，堅(jiān)決果斷地采取行動(dòng)，毫不猶豫地將鬼捉住、除掉。
故事顯然繼承了《宗定伯》的主要結(jié)構(gòu)，同時(shí)又吸取了民間傳說的精華，使小說既有變化亦有創(chuàng)造。結(jié)尾以田乙“后每夜挾婦發(fā)少許，隨行野外索鬼，鬼多來就之”,而“輒為所制”,以與篇首的賣鬼為業(yè)作呼應(yīng)，使故事完整。末一句：“有賣不盡者，亦自烹食之，味殊甘腴”,運(yùn)思奇特，將人之機(jī)智勇敢，鬼之愚純無能表現(xiàn)的淋漓盡致，使小說陡然生色。