愛迪生(1847—1931)是世界上的發(fā)明大王，一生發(fā)明之多，他自己也記不清，僅獲得專利的就在千項之上。電燈、留聲機(jī)、電影等發(fā)明，婦孺皆知，但他卻漏掉了一項重大發(fā)明，這就是他發(fā)現(xiàn)了關(guān)于熱電子發(fā)射現(xiàn)象的“愛迪生效應(yīng)”,卻沒有跟蹤追擊，發(fā)明出電子管來。
1877年，愛迪生發(fā)明了碳絲電燈，但電燈壽命太短，碳絲不耐高溫，使用不久便被燒斷。為了防止斷絲，愛迪生用一切可以想到的辦法試行改進(jìn)。1883年，愛迪生在進(jìn)行電燈的研究中，忽發(fā)奇想，如在燈泡內(nèi)另行封入一根銅線，也許可以阻止斷絲，延長燈泡壽命。經(jīng)過反復(fù)試驗，斷絲如故。但他卻發(fā)現(xiàn)了一個有趣的現(xiàn)象，碳絲加熱后，銅線上竟有微弱電流通過。銅線與碳絲并不聯(lián)接，電流從何而來？難道在真空間隔中，電流也能通過？他敏感地意識到，這是一個新的發(fā)現(xiàn)，他想，也許可利用這一效應(yīng)來制成測量某種參量的計量器，如電流計、電壓計等。于是，他申請了專利，并命名為“愛迪生效應(yīng)”。
其實(shí)，愛迪生已經(jīng)制成了人類歷史上第一只電子管，由人工從碳絲上釋放了第一批自由電子，遺憾的是，愛迪生只注意到了這種表面的效應(yīng)，并沒有繼續(xù)深究效應(yīng)背后的電子，從而錯過了捕捉電子的良機(jī)。
英國的弗萊明(1849—1945)進(jìn)一步研究了這一效應(yīng)，發(fā)明了二極管，由此開辟了人類征服自然的新紀(jì)元——電子時代。
黃鶴一去不復(fù)返，峽云無跡難再逢。愛迪生與電子擦身而過說明，科學(xué)研究同樣需要一種窮追猛打落水狗的精神。