客有為齊王畫(huà)者。齊王問(wèn)曰：“畫(huà)孰最難者？”曰：“犬馬最難。”“孰易者？”曰：“鬼魅最易。夫犬馬，人所知也，旦暮罄于前，不可類(lèi)之，故難；鬼魅，無(wú)形者，不罄于前，故易之也?！?p align="center">
——《韓非子·外儲(chǔ)說(shuō)左上》

這則寓言的具體寓意，韓非在同一篇文章里作了說(shuō)明：“論有迂深閎大，非用也……皆鬼魅也?！彼挠靡馐侵赋饽切┎恢呺H的高談闊論。鬼魅最大的特點(diǎn)是無(wú)形無(wú)影，誰(shuí)也沒(méi)見(jiàn)過(guò)，可以隨意繪畫(huà)它們的形狀，而不會(huì)被人斥為畫(huà)得不象。夸夸其談地發(fā)表高論，就如畫(huà)鬼魅一樣，最省力氣。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，不少學(xué)者崇尚空談，蠱惑人心，以求得一時(shí)的功名富貴。韓非對(duì)此極為反感，他說(shuō)：“夫言行者， 以功用為之的彀(目的)者也?！灰怨τ脼橹撵埃须m至堅(jiān)， 言雖至察，則妄發(fā)之說(shuō)也。”(《問(wèn)辯》)如何反對(duì)空談呢？韓非學(xué)說(shuō)中有所謂“參驗(yàn)”的提法，“參驗(yàn)”的意思，就是一切言行均須經(jīng)過(guò)實(shí)事的檢驗(yàn)。他說(shuō)：“無(wú)參驗(yàn)而必之者，愚也(不經(jīng)過(guò)驗(yàn)證便肯定有那件事，是愚蠢的表現(xiàn))?！?《顯學(xué)》)“參驗(yàn)”是反對(duì)空談浮夸的一個(gè)好法子。
這則寓言還包含著更為豐富的意蘊(yùn)。例如從藝術(shù)創(chuàng)作角度來(lái)說(shuō)， 為齊王作畫(huà)的客人是很懂得作畫(huà)之道的，他的話(huà)使我們想到，要?jiǎng)?chuàng)作出有價(jià)值的來(lái)源于現(xiàn)實(shí)生活的作品，往往很不容易。按一般的觀點(diǎn)來(lái)看，作畫(huà)時(shí)犬馬一類(lèi)的動(dòng)物似乎是比較容易畫(huà)好的， 因?yàn)樗鼈儭暗┠后烙谇啊?早晚出現(xiàn)在眼前),誰(shuí)都熟悉它們的一般特點(diǎn)。但唯其如此，你有一點(diǎn)點(diǎn)畫(huà)得不象時(shí)，別人就能指出其中的錯(cuò)誤。所以，要?jiǎng)?chuàng)作出能真實(shí)反映日常事物本來(lái)面貌的作品，其實(shí)是最困難的；必須花大力氣去研究它最突出的特征， 了解它與其它事物最細(xì)微的區(qū)別，才能獲得成功。這則寓言所講的畫(huà)鬼魅， 因?yàn)槭敲撾x現(xiàn)實(shí)生活的隨手涂抹，不受生活規(guī)律的檢驗(yàn)，因而是最不費(fèi)力氣的，但也是毫無(wú)意義的。真正的藝術(shù)必須來(lái)源于現(xiàn)實(shí)，來(lái)源于生活。又如從哲學(xué)的角度來(lái)說(shuō)，這則寓言則使我們聯(lián)想到一切要從實(shí)際出發(fā)。只有從實(shí)際出發(fā)，才能把握住繁紛復(fù)雜的事物，解決實(shí)實(shí)在在的問(wèn)題。
本則寓言看似平易卻構(gòu)思巧妙。以作畫(huà)來(lái)比喻言論，又用虛無(wú)的鬼魅與實(shí)在的犬馬作為對(duì)比材料，這就將無(wú)形之物化成了有形之物，使人容易體會(huì)到空談與實(shí)學(xué)的巨大的本質(zhì)差別。