晉安帝時，侯官人謝端，少喪父母，無有親屬，為鄰人所養(yǎng)。至年十七八，恭謹(jǐn)自守，不履非法，始出居。未有妻。鄰人共愍念之，規(guī)為娶婦，未得。端夜臥早起，躬耕力作，不舍晝夜。后于邑下得一大螺，如三升壺。以為異物，取以歸，貯甕中。畜之十?dāng)?shù)日。
端每早至野，還，見其戶中有飯飲湯火，如有人為者。端謂鄰人為之惠也。數(shù)日如此，便往謝鄰人。鄰人曰：“吾初不為是，何見謝也？”端又以鄰人不喻其意，然數(shù)爾如此，后更實問。鄰人笑曰：“卿已自取婦，密著室中炊爨，而言吾為之炊耶？”端默然，心疑，不知其故。
后以雞鳴出去，平早潛歸，于籬外竊窺其家中，見一少女，從甕中出，至灶下燃火。端便入門，徑至甕所視螺，但見殼。乃到灶下問之曰：“新婦從何所來而相為炊？”女大惶惑，欲還甕中，不能得去，答曰：“我天漢中白水素女也。天帝哀卿少孤，恭慎自守，故使我權(quán)為守舍炊烹。十年之中，使卿居富得婦， 自當(dāng)還去，而卿無故竊相窺掩。吾形已見，不宜復(fù)留，當(dāng)相委去。雖然，爾后自當(dāng)少差。勤于田作，漁采治生。留此殼去，以貯米谷，?？刹环??！倍苏埩?，終不肯。時天忽風(fēng)雨，翕然而去。
端為立神座，時節(jié)祭祀。居常饒足，不致大富耳。于是鄉(xiāng)人以女妻之。后仕至令長云。
今道中素女祠是也。
看了這則故事，讀者諸君恐怕會有一種似曾相識的感覺，溯本窮源，這就是民間傳說中田螺姑娘的出處，事見《搜神后記》。有的選本稱之為“謝端”,有的則稱為“白水素女”?！端焉窈笥洝穫鳛闁|晉陶潛所撰。對此，史有歧議。論家有的認(rèn)為是書為陶作灼然無疑，有的則以為是贗撰嫁名，為他人依托。魯迅先生在《中國小說史略》中認(rèn)為：“陶潛曠達(dá)，未必拳拳于鬼神，蓋偽托也?！笨嘤诖_據(jù)不足，尚難定論。故暫從舊說。通觀《搜神后記》,文詞左雅，清峻淡爽，非高手不能成此佳構(gòu)。在魏晉侈談鬼神、搜奇記逸的志怪小說中，《搜神后記》是獨具特色的，從這篇五百字的《白衣素女》中，我們可以欣賞到其創(chuàng)作風(fēng)格之一斑。
小說開始簡單地交待了謝端的清貧凄苦的身世，幼失怙恃，寄人籬下，蒙鄰人照拂，而操守如玉，從不逾矩。這些都為后面小說情節(jié)的展開做了鋪墊。正是由于他的勤勞質(zhì)樸，贏得了白水素女的垂青。且看作者是如何馳騁想象描述這件事的：先說謝端“于邑下得一大螺，如三升壺，以為異物，取以歸，貯甕中”,果然異物有異，奇異之事發(fā)生了。這個碩大的田螺有如可盛三升水的壺，這件事本身就很神奇了，更為令人駭怪的是，此后十多天，謝端每天從田間耕作歸來，家中竟然飯菜、熱水、爐火一應(yīng)俱齊。行文至此，作者寫道：“端謂鄰人為之惠也”,筆鋒在此一頓，道出謝端對這種異事出現(xiàn)的猜測和揣摸心理，也頗合常理。但是，這種異事一再發(fā)生，不由得謝端不去鄰人家中踵門道謝了。誰知，鄰人矢口否認(rèn)，還調(diào)侃他：“你已經(jīng)娶了媳婦，藏在家里為你做飯，反而說是我為你做的??？”至此，不僅謝端如墜五里霧中，恐怕讀者也會疑竇叢生，急欲知道事情底蘊。再觀下文，方知原委。原來這是作者特意設(shè)置的懸念。后來，謝端終于窺破了是一位從水缸里走出來的美麗姑娘為他“守舍炊烹”,操持家務(wù)，奧秘揭穿了。這位姑娘坦誠地告訴謝端：“我是銀河中白水素女。天帝哀憐你自幼孤苦，謙恭本分，所以讓我暫時為你看家做飯?！北硎玖藢κ?、心地善良者的深切同情，這是對“恭謹(jǐn)自守、不履非法”者的褒獎。在描寫謝端為了探究異事原由時，作者行文簡潔，把謝端佯走潛歸、籬外竊窺、入門攔女等一系列動作極為準(zhǔn)確生動地摹寫下來，極富生活情趣，既形象生動、細(xì)節(jié)逼真，又在情理之中，從而突出了謝端探明異事原因后，疑問霧釋冰泮的驚異歡喜和白水素女窘迫不安的惶惑。寥寥數(shù)筆，兩個人物的形象纖毫畢肖。更為奇異的是，白水素女不顧謝端的一再挽留，倏忽離去。描寫她離去時，僅用了“時天忽風(fēng)雨，翕然而去”幾個字，使小說蒙上了一層撲朔迷離的色彩，掩卷之余，令人神飛遐想。
這篇小說的本身見于西晉束皙的《發(fā)蒙記》。其事甚簡，語焉不詳。經(jīng)過陶氏的加工、創(chuàng)造，成為一個瑰麗動人的故事。后世也頗多好事者，對這篇故事加以增飾，如唐代皇甫氏的《原化記》中就有一篇名為《吳堪》的小說，情事與《白水素女》相類，實即脫胎于此。這個故事與《搜神記》中董永和織女的傳奇故事一樣，為人民所喜聞樂道。經(jīng)千載不磨，奕世不廢，說明了人民對美好生活的渴盼，對理想的向往與追求。至今，尚有據(jù)此原型改編的電影、劇目演出。從藝術(shù)上講，這篇小說雖然仍難脫“粗陳梗概”的窠臼，但整個小說的情節(jié)完整，描摹生動，文筆清峻，已倡唐傳奇先聲。