白蓮教最初稱白蓮社，出現(xiàn)于5世紀初，源于佛教的凈土宗，供奉的是阿彌陀佛，它代表光明，就是“明王”,12世紀前期發(fā)展成白蓮教。白蓮教是宋代至清朝秘密宗教組織之一，勸人多做好事，死后可到西方凈土白蓮池過上快樂日子。佛教凈土宗的另一派叫彌勒教，彌勒教信奉彌勒佛，彌勒教相信世上有明和暗，好和壞兩種力量，斗爭到最后，明和好取得勝利。白蓮教宋代創(chuàng)立，至元朝白蓮教與明教、彌勒教三教合一。白蓮教和彌勒教給農(nóng)民帶來美好前景，他們等待明王出世，彌勒下生。元末逐漸形成南北兩大秘密宗教組織，他們的領導人就是著名的農(nóng)民領袖韓山童和彭瑩玉。韓山童的祖父是一個教書先生，宣傳白蓮教。到韓山童為白蓮教教主時，周圍聚集了劉福通和韓咬兒等忠實信徒，他們宣揚“明王出世”、“彌勒下生”,吸引群眾，鼓動人民武裝起義。