江蘇常州人。又名霜。五四運(yùn)動(dòng)時(shí)為北京俄文專修館的學(xué)生領(lǐng)袖。1920年參加北京馬克思學(xué)說研究會。首次將《國際歌》譯成中文。同年以《晨報(bào)》記者身份赴蘇俄采訪，是最早向中國人民真實(shí)報(bào)道十月革命后蘇俄情況的新聞界先驅(qū)。1922年加入中國共產(chǎn)黨。次年回國，為黨的第三次全國代表大會起草黨綱，并當(dāng)選候補(bǔ)中央執(zhí)行委員(一說中央執(zhí)行委員),并任中共中央教育宣傳委員會委員，先后編輯或主編黨的理論刊物《新青年》、《向?qū)А?、《前鋒》等。國共合作后，當(dāng)選國民黨第一屆候補(bǔ)中央執(zhí)行委員。1925年參加中共第四次全國代表大會，當(dāng)選為中央執(zhí)行委員、中央局委員，參與領(lǐng)導(dǎo)五卅運(yùn)動(dòng)，主持《熱血日報(bào)》。1926年任中共參加國共兩黨聯(lián)席會議代表。大革命后期，對陳獨(dú)秀的錯(cuò)誤作了全面批判。1927年出席黨的第五次全國代表大會，被選為中央委員、中央政治局委員。同年7月任中共中央臨時(shí)政治局常務(wù)委員。8月7日在漢口主持召開中共中央緊急會議，結(jié)束了陳獨(dú)秀右傾投降主義在中央的統(tǒng)治，確定了土地革命和武裝反抗國民黨反革命統(tǒng)治的方針。會后任臨時(shí)中央政治局常委、中央宣傳部長、《布爾什維克》編輯委員會主任兼總編輯。從1927年11月至1928年4月，在主持中共中央工作時(shí)，犯有“左”傾盲動(dòng)主義錯(cuò)誤，不久就承認(rèn)和改正了錯(cuò)誤。1928年參與領(lǐng)導(dǎo)召開中共第六次全國代表大會，并當(dāng)選為中央委員、中央政治局委員，旋任中共中央駐共產(chǎn)國際代表團(tuán)團(tuán)長。1930年回國，主持黨的六屆三中全會，糾正了李立三“左”傾冒險(xiǎn)主義錯(cuò)誤。次年在黨的六屆四中全會上受到王明等人打擊，被解除中央領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。此后在上海參加左翼文化運(yùn)動(dòng)，在思想、文化領(lǐng)域進(jìn)行英勇斗爭，與魯迅成為戰(zhàn)友。1934年到達(dá)中央革命根據(jù)地，任中華蘇維埃共和國臨時(shí)中央政府教育人民委員。中央紅軍主力長征后，留在中央革命根據(jù)地堅(jiān)持工作，任中共中央分局宣傳部長。1935年2月在突圍途中，于福建長汀水口鎮(zhèn)被俘。6月18日在長汀羅漢嶺從容就義。遺著編有《瞿秋白選集》等。