根據(jù)現(xiàn)有資料，敦煌莫高窟最早開鑿于十六國時前秦建元二年(366)。但有不同說法，待考。從那時起歷經(jīng)北涼、北魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各個朝代，共約千年之久。修建的高潮在隋、唐、五代與宋初。隨著時代的變化，石窟藝術的格局、雕塑、壁畫的題材也不斷發(fā)生變化。莫高窟全盛時期，洞窟的數(shù)量可能相當多。但后來不少洞窟年久失修，傾圮坍塌。據(jù)敦煌研究院調(diào)查統(tǒng)計，現(xiàn)存洞窟共四百九十二個。按照這些洞窟反映的藝術風格，可以把它們分為北朝、隋、唐、五代、宋初、西夏、元等幾個發(fā)展時期。
現(xiàn)存北朝洞窟四十個。石窟的建筑形式大體有三種：一種是禪窟，這種形式是從印度佛教的毗訶羅窟發(fā)展而來的。如268、285、487等窟。它的形制是主窟為方形或長方形，正壁開鑿佛龕，供養(yǎng)佛像。兩側(cè)墻壁開鑿小禪室，數(shù)目依據(jù)主窟大小而定，有的每邊開兩個，有的每邊開四個。供僧人在里邊修習禪定之用。一種是塔窟，即印度佛教的支提窟。如251、254、257等諸窟。這種石窟的主窟一般為長方形，中間靠后的地方留有一個方形的柱子，象征佛塔，所以稱塔窟。柱子頂天立地，四周開鑿佛龕，雕塑有佛像。前部為“人字披”屋頂，橫梁兩端有木質(zhì)斗拱承托，完全模仿中原木構建筑。塔窟是供信徒們集會、誦戒、繞塔巡禮、進行宗教儀式的。第三種是佛殿，又稱“覆斗頂窟”。如272、249、296等諸窟。一般呈方形，頂為倒斗形，正壁開佛龕造像。這種洞窟出現(xiàn)在北朝晚期，主要是仿照漢晉以來的宮殿建筑形式，供信徒群眾禮拜、供養(yǎng)之用。
塑像是石窟的主體。印度阿旃陀石窟、愛羅拉石窟、我國的云岡石窟、龍門石窟都開鑿在石崖上，塑像也都由石頭鑿成。但敦煌莫高窟所在的山崖，在地質(zhì)上屬于玉門系礫石層，由沙和小石塊膠結而成，質(zhì)地較軟，遇外力易碎，不能像云岡、龍門那樣制成石制的圓雕與浮雕。敦煌的民間藝術家因地制宜，制作了大量的敷彩泥塑。
北朝時，塑像一般比較簡單，早期多以彌勒為主像，大多塑在中心柱或南北壁上層闕形龕中，一般都有兩個脅從菩薩。也有釋迦、多寶并坐像、說法像、禪定像等。北周時，出現(xiàn)一佛、兩弟子、兩菩薩的組合像。早期塑像一般具有西域風格；北魏晚期，傳入中原以至南朝的藝術風格，塑像臉型清瘦，褒衣博帶，大冠高履，形成“秀骨清像”的風格。北周時出現(xiàn)的阿難、迦葉像，迦葉為胡僧貌，高鼻深目，大眼寬腮。阿難則為漢族形象，少年英俊，臉相豐滿。除了彩塑外，中心柱與四壁的上方有的貼有影塑千佛、飛天、供養(yǎng)菩薩等。如432窟的影塑飛天為現(xiàn)存北朝影塑精品。寬衣長袖，揮袖而舞，似乎要迎風翱翔。一鋪塑像，往往依據(jù)身份、地位之不同，分別用不同的雕塑手法表現(xiàn)之。最主要的佛與菩薩采用圓塑；一般的菩薩、弟子則用高浮塑，即頭像為圓塑，肢體隱入壁面。附屬性的飛天、供養(yǎng)菩薩等則為模制的影塑。三種雕塑手法相互配合，突出了主體人物，又使整鋪塑像的結構和諧統(tǒng)一。
石窟的四壁與頂部，一般都畫滿了壁畫。壁畫規(guī)劃整齊有序。頂部為裝飾性的藻井、平棋、椽間自由圖案等。四壁上部畫有天宮伎樂與裝飾性圖案。四壁腰部畫有的畫千佛，有的畫主題性故事畫，大多為釋迦牟尼的本生故事、佛傳故事等佛教故事，都以各種形態(tài)的單幅畫面，或若干單幅畫面組成的組畫，乃至大幅連環(huán)的畫面，表述一個個完整的故事。畫面一般均有榜題，對畫面內(nèi)容加以說明。除了佛教題材外，也有民族傳統(tǒng)神話題材。如伏羲、女媧、玄武、白虎等等。四壁下部為小身供養(yǎng)人像、金剛力士、夜叉等。壁畫的技法與風格，既有西域風格，也有中原風格，顯示了兩種文化形態(tài)的交流。
隋朝王室尊崇佛教，隋文帝曾經(jīng)下令全國寫經(jīng)造像。此時莫高窟開窟造像也達到高潮，十分興盛。短短三十余年，造了許多洞窟，僅現(xiàn)在保存下來的就有七十個。隋代的莫高窟藝術明顯表現(xiàn)出風格上的新的演變。開皇九年(589)以前，所開鑿的石窟基本上繼承北周的傳統(tǒng)，無論在人物造型、內(nèi)容布局、窟型、色彩、以及裝飾紋樣的運用，都與北周洞窟比較接近。開皇九年以后，隨著隋朝消滅陳朝，統(tǒng)一全國，新的風格開始出現(xiàn)。第一，窟型出現(xiàn)變化。首先出現(xiàn)了須彌山式的中心塔柱，這種中心柱上部呈倒塔型，直通窟頂，塔剎四龍環(huán)繞。后來，出現(xiàn)西壁開龕、或西南北三壁開龕的覆斗頂方形窟與人字披頂方形窟。接著又出現(xiàn)三面開龕的中心龕柱與前部三鋪大像結合在一起的新形式。殿堂式的佛殿越來越成為造窟的主流。第二，塑像出現(xiàn)變化。一佛二弟子、二菩薩或四菩薩的組合格式越來越普遍。為了適應群塑的擴展空間的需要，出現(xiàn)了新的凸字形重層龕口，這種龕的內(nèi)部顯得較為開闊，可以容納群塑而不致顯得擁擠。塑像的技法方面也更加突出所塑對象的個性特點。第三，壁畫出現(xiàn)變化。首先，繪畫題材更加豐富。開始出現(xiàn)經(jīng)變畫。如阿彌陀佛經(jīng)變、藥師經(jīng)變、彌勒上生經(jīng)變、維摩詰經(jīng)變等，但結構都還比較簡單。法華經(jīng)變的規(guī)模雖然已經(jīng)較大，但結構也還比較自由。壁畫的技法也有新的突破，從早期的粗獷遒勁走向細膩圓潤。

北魏供養(yǎng)菩薩像(敦煌第272窟)

西魏窟頂(敦煌第285窟)

唐朝是我國封建社會的全盛時期，也是敦煌莫高窟藝術的全盛時期。現(xiàn)存的唐代的莫高窟石窟又可以分為四個階段：初唐、盛唐、吐蕃時代與晚唐，總計共有二百多個。從窟型來看，這一時期所開鑿的洞窟大多為殿堂型，一般都有前后室。前室都為長方形，室外原來多有木構建筑，現(xiàn)已無存。后室為方形，覆斗藻井窟頂。一般均為單龕，開鑿在西壁上。從吐蕃時代起出現(xiàn)涅槃窟，平面呈橫長方形，后部為通壁寬的佛床，上塑涅槃佛像。還有一種涅槃窟為隧道窟，平面大體也呈橫長方形，正壁下為佛床，佛床后鑿通與人等高的隧道，供信徒右繞禮佛。到了晚唐歸義軍時期，模仿當時寺院建筑的形式，開鑿有中心佛壇式的石窟。有較寬較長的甬道，主室平面呈方形，中央為佛壇，四周有供繞行的通道。佛壇前有登道，后有背屏。壇上起馬蹄形佛床，佛像列置在佛床上，佛床四周有欄桿。背屏猶如宮廷或寺院殿堂建筑的扇面墻。唐朝前期的彩塑也有了較大的發(fā)展。這主要表現(xiàn)在全部塑像都為圓塑，且主要塑像均為整鋪的群塑。有說法相與涅槃相兩種。說法相以佛為中心，配置二弟子、二菩薩、二天王，有的再加二力士、供養(yǎng)人等等。每鋪像少則七身，多則十余身，形成一個整體。每身像各具不同的身份、動態(tài)、外貌與表情，相互呼應。涅槃相則以臥佛為中心，鋪設弟子、信徒群像。值得一提的是隨著唐朝社會經(jīng)濟力量的增強，敦煌莫高窟出現(xiàn)巨型的大佛造像。武則天延載二年(695),在禪師靈隱與居士陰祖的共同主持下，塑造了“一百四十尺”(唐尺)的善跏坐彌勒像，即現(xiàn)96窟的高達33米的“北大像”。開元年間，在僧人處諺與信徒馬思忠等人的主持下，又塑造了“一百二十尺”的“南大像”,即現(xiàn)130窟的彌勒像，高26米。兩座大像氣魄宏偉，藝術精湛，顯示了典型的盛唐風度。唐代的壁畫也有新的發(fā)展。首先，佛龕內(nèi)一般也畫有壁畫。龕內(nèi)壁畫往往作為塑像的補充，與塑像融為一個整體。例如在迦葉阿難后面再畫八位羅漢，合為釋迦牟尼的十大弟子。有的還畫有菩薩、諸天、金剛、力士、供養(yǎng)人等等，組成寵大的隊伍，擴大了佛龕的容量，增加了它的宣傳力。其次，經(jīng)變畫成為這一時期壁畫的主流，出現(xiàn)許多新的經(jīng)變畫。此時的經(jīng)變畫場面宏大，結構復雜，色彩瑰麗，已經(jīng)趨于成熟。再次，壁畫的題材更加廣泛，出現(xiàn)了一些佛教史跡畫、瑞像畫乃至張議潮夫婦出行圖這樣大規(guī)模的世俗題材的壁畫。第四，這時的供養(yǎng)人像越來越大，從北魏時的數(shù)寸小人變成二、三尺乃至等身高的大像。說明此時敦煌佛教世俗化的傾向不斷發(fā)展。最后，壁畫的技法又有進一步的提高。人物形象更加豐滿傳神，栩栩如生。
五代宋初統(tǒng)治敦煌的曹氏歸義軍政權對莫高窟作了全面的維修，加修窟檐，縮小甬道門，對保護壁畫與塑像起到積極的作用。當時，群眾性的結社造窟之風比較普遍，豪門大族則修造了一些大窟?，F(xiàn)存屬于這一時期的洞窟共有七十余個。其中不少是在前代舊窟的基礎上重修的。這個時期洞窟的形制基本上還是以起于晚唐的中心佛壇式洞窟為主，主室平面略呈長方形，中心偏后設馬蹄形佛壇，壇上設置佛像。壇前有登道，后有背屏連接窟頂。頂部為覆斗形，飾藻井，窟頂四角均有凹入的淺窩，畫四大天王。個別洞窟的形制比較特殊，如100窟，也屬于覆斗形窟頂，四角畫有四天王，但窟內(nèi)沒有佛壇與背屏，仍在西壁開一個大龕，陳列佛、菩薩像等。這一時期的塑像基本沿襲晚唐的傳統(tǒng)，在內(nèi)容與組合、造型與布局上都沒有什么大的變化。只是受中原五臺山崇拜的影響，出現(xiàn)了以文殊為主尊的造像形式，可惜該窟塑像已經(jīng)被后代破壞，未能保留。這一時期的壁畫也基本沿襲唐代的題材與風格，但內(nèi)容大大地豐富了。經(jīng)變畫仍然是最主要的題材，但在內(nèi)容上增加了《佛頂尊勝陀羅尼經(jīng)變》。佛教史跡畫與瑞像畫比以前增多。供養(yǎng)人像比以前更加高大，一般都在兩米以上，反映了人們觀念的變化與追求。這一時期壁畫出現(xiàn)一些顯著的特點，如前面已經(jīng)敘述的在窟頂四角畫四大天王以鎮(zhèn)窟；把天龍八部整齊地畫在洞窟的兩側(cè)，以示護衛(wèi)；巨型的經(jīng)行佛、接引佛以及說法佛多畫在背屏的后面等等。值得提出的還有，隨著五臺山崇拜的流傳，敦煌莫高窟出現(xiàn)《五臺山圖》,它把五臺山周圍約250公里范圍內(nèi)的山川形勢、寺塔圣跡都一一繪畫下來，以起到導引朝山的作用。敦煌的《五臺山圖》有很大的史料價值。1937年，梁思成教授等在敦煌考察，從壁畫《五臺山圖》上發(fā)現(xiàn)在五臺山的某處深山中還有一座不為人們所知的寺廟。他們隨即趕到五臺山考察，終于在相應位置發(fā)現(xiàn)了佛光寺。該寺建于唐大中十一年(857),至今已有一千一百多年。它的塑像、壁畫、建筑以及遺留的前人墨跡均精美無比，堪稱“四絕”。以往，人們對佛光寺不甚留意，由于敦煌《五臺山圖》的提示，這一千年古剎重新煥發(fā)出光彩。

唐代女供養(yǎng)人像(敦煌第329窟)

《五臺山巡禮圖》(局部，敦煌壁畫)

1035年，敦煌為西夏攻占；1227年，成吉思汗滅西夏，同年破沙州。西夏與元朝在敦煌地區(qū)約統(tǒng)治了三百多年。在這三百多年中，敦煌也開鑿了若干洞窟?，F(xiàn)知屬于西夏時期的洞窟約七十余個，大部分是在前人洞窟的基礎上重修翻建的。元代的洞窟十余個，都是新開的。由于西夏的洞窟都是在前人的基礎上改建的，所以在形制上很少自己的特點。西夏的改建一般比較徹底，除了保留原洞窟的形制外，塑像、壁畫，全部翻新。元代新開的洞窟形制有三種：一為方形覆斗頂窟；一為主室長方形，后部有中心柱的窟；一為主室長方形，有中心圓壇的窟。前兩種基本沿襲前代的規(guī)式，最后一種是元代的創(chuàng)造，為敦煌元代藏密洞窟的典型形制，壇上的佛像，四壁的壁畫都是密教內(nèi)容。這一時期的彩塑與壁畫開始走向停滯與衰退。