廣西貴縣人，客家地主出身，因受土著地主排擠，入拜上帝會。1850年(道光三十年)夏率會眾一千多人赴金田團營。次年1月參與發(fā)動金田起義，旋任左軍主將。12月在永安(今蒙山)受封翼王、五千歲。后率軍入兩湖，下兩江，克南京，功勛卓著。1854年(咸豐四年)奉命西援。次年在湖口大破湘軍水師，乘勝奪回武昌。1856年6月與秦日綱部攻破清江南大營。9月楊韋事變起，家屬被害，本人連夜逃至安慶，調(diào)兵討韋(昌輝)。11月回京輔政。因洪秀全猜疑與安王福王挾制，于次年5月負氣出走，率皖、贛精銳部隊二十萬獨立行動，分散了太平天國軍力。此后轉(zhuǎn)戰(zhàn)江西、浙江、福建、湖南、湖北、廣西、貴州、云南、四川等地。1863年(同治二年) 5月在四川大渡河紫打地(今安順場附近)被清軍包圍。6月，自投清軍，被解送成都，受酷刑死。