禹，通常尊稱為大禹，與堯舜并為傳說中的古圣王?！妒酚洝氛f他名文命?！兜弁跏兰o(jì)》說字密?！暗塾頌橄暮蠖鴦e氏，姓姒氏”,但一般稱作夏禹，是先秦時期以國為氏的習(xí)慣。在傳說中，禹的家世比較顯赫，“黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也”,既是貴胄，其家又世為大臣。禹父即治水無功的鯀，于帝堯的時代治水，帝舜時被放逐。禹于舜時為司空，其主要工作是治水，接續(xù)其父未竟的事業(yè)。大禹治水成功，使他建立了極高的威望。舜召集各氏族部落酋長開慶功大會，賜給他用美玉琢磨而成的玄圭，以示其豐功偉績。并將其封于今日的河南禹州一帶。當(dāng)舜年老時，眾人一致推舉禹為部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。禹接位后，中原各部落逐步形成以夏族為中心的領(lǐng)導(dǎo)集團。禹在這個集團中的地位已初具王權(quán)性質(zhì)。他讓治水時專司刑罰的皋陶制定了一些規(guī)定，各氏族部落如有不聽號令者，就要以刑罰來懲辦。禹還有組織的對不聽教化多次叛亂的苗族進行征伐，打敗了苗軍，打死了三苗酋長，勢力范圍達(dá)到江淮流域。傳說禹也曾在議事會上提出過繼承人選的問題，先推舉了東夷集團之后皋陶，但皋陶不幸早死，又推舉伯益，由于他擔(dān)任公共職務(wù)的時間不長，沒有威信，禹子啟乘機奪取王位。這樣，禪讓制變成了世襲制。