本優(yōu)秀人才的通稱。初見《管子·小匡篇》:“……其秀才之能為士者，則足賴也”。漢以來成為舉薦人才的科目之一。東漢時為避光武帝劉秀的名諱，秀才改為茂才，茂才成為秀才的別稱。南北朝很重視秀才科。入唐，秀才是科舉中的一科。要求甚高，不久廢去，僅為一般讀書人之泛稱。明太祖曾采取推薦方法舉秀才數(shù)十人，任以知府等官。此后，直到清廢除科舉為止，秀才則專用來稱府、州、縣學的生員。