關(guān)于秦代的印制，雖無(wú)完整的文獻(xiàn)記載，但從零散的資料中，從秦代印章的遺跡中，我們可以窺見，秦代已經(jīng)初步形成了統(tǒng)一的印章制度。它主要表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：官印印式的統(tǒng)一、璽印之分及其印材之分、印章書體的確立以及印文布置的統(tǒng)一。
官印印式的統(tǒng)一
在先秦古璽中，官璽的樣式參雜繁多，大小不一，只是在同一地域大體趨同。例如，齊國(guó)官璽的璽形多為鏟形(或稱“上出”形),璽文制作多為陰文；而燕國(guó)官璽則多為長(zhǎng)條形、陽(yáng)文，等等。其他或陰文或陽(yáng)文、印文書風(fēng)各異的官璽，更是舉不勝舉。
而秦代印制的建立，首先是官印印式地域性差異的消除。既然中央和地方的重要官吏均由皇帝直接任免，任命官職又必然要授以官印，因此，當(dāng)時(shí)重要官吏的官印便得到了統(tǒng)一：印形均為正方形，印文制作均為陰文，這應(yīng)當(dāng)是對(duì)先秦時(shí)期秦國(guó)官璽印式的沿襲與確立。至于基層的職位卑微的官印，則統(tǒng)一為矩形陰文(亦即所謂的“半通”印),以示等級(jí)差別。鄧散木 《篆刻學(xué)》在辨析半通印時(shí)說： “蓋嗇夫職卑，不得用徑寸方印也。此實(shí)為后世以印材大小，別官秩尊卑之濫觴?！?br>另外，在先秦古璽那里，璽印的邊、界、格只是一種可有可無(wú)的裝飾，因而在設(shè)計(jì)璽面時(shí)是很自由的。但是，在秦印中，官印必用雙邊和界格，統(tǒng)一為：正方形官印加“田”字界格；半通印加 “日”字界格。事實(shí)上，在采用正方形印面的先秦古璽中，秦璽雖然也有加界格者，但這種形式主要流行于楚國(guó)，例如楚官璽“連尹之璽”、“敬府之璽”等等，秦代之所以采用這種形式作為自己的統(tǒng)一的官印印式，或許既是因?yàn)檫@種形式符合秦王朝的實(shí)際需要和審美標(biāo)準(zhǔn)，更能體現(xiàn)秦在君臨天下之時(shí)擇善而為的氣魄。至于半通印的界格形式，倒有可能出自秦國(guó)的傳統(tǒng)?，F(xiàn)存的一方先秦古璽“大夫”,其文字書風(fēng)與石鼓文頗為接近，可能是秦地之物，其印式卻是典型的秦半通?？梢韵胂?，秦代官印印式的制度化，可能就是在消除以往官璽地域性差異的基礎(chǔ)上，選擇當(dāng)時(shí)既有鮮明的特征、又符合制度化要求的印式(從某種意義上說，印面界格的“條條框框”即具有制度的色彩)強(qiáng)制性地加以推行定格而建立起來(lái)的，這與秦代在其他方面的制度化的推行相一致。后世印學(xué)家在分辨秦印時(shí)的重要依據(jù)之一，便是這邊界格運(yùn)用的制度化。
皇帝璽制的確立
《漢舊儀》說：“秦以前民皆佩綬，以金、銀、銅、犀、象為方寸璽，各服所好。自秦以來(lái)，天子獨(dú)稱 ‘璽’,又以玉，群臣莫敢用也。”這就是說，在先秦時(shí)代，凡印章無(wú)分貴賤均可稱璽，且古璽在印材方面并無(wú)明確的規(guī)定；而到了秦代，只有皇帝的印章稱之為“璽”,也只有皇帝秦印能夠以玉為印材，以下群臣的官印只能稱之為“印”,也不能以玉為印材，這就從印章的稱謂、印材的使用方面，嚴(yán)格地劃清了皇帝與群臣的不可逾越的等級(jí)界限。

br>至此，從皇帝璽到官印再到半通印，秦代官印的等級(jí)制度已經(jīng)確立。而皇帝璽之對(duì)“璽”字和玉質(zhì)印材的壟斷，這與秦始皇改 “王”為 “皇帝”、專以 “朕”為皇帝之自稱一樣，也無(wú)非是基于法家思想中的一個(gè)“勢(shì)”字，即對(duì)君主的至高無(wú)上的地位與權(quán)力的昭示。因?yàn)?，僅就其印式而言，皇帝璽與那些雙邊加“田”字界格的正方形陰文秦官印并無(wú)二致。這一點(diǎn)，我們可以從《封泥考略》中所收錄的那方“皇帝信璽”封泥清楚地看出。而以印材質(zhì)料區(qū)分官印等級(jí)，這在漢代以后得到了更為細(xì)致的規(guī)定。
《晉書·輿服志》說： “乘輿之璽，秦制也。曰：皇帝行璽、皇帝之璽、皇帝信璽、天子行璽、天子之璽、天子信璽。漢遵秦不改?！蔽覀儸F(xiàn)今所能見到的那方“皇帝信璽”封泥，便是秦代皇帝六璽之一的印蛻。事實(shí)上，所謂“漢遵秦不改”,不唯是《漢書·百官公卿表》所說的“秦兼天下，建皇帝之號(hào)，立百官之職，漢因循而不革。明簡(jiǎn)易、隨時(shí)宜也”,而且還是因?yàn)?，漢代皇帝的璽印，本身就是秦代皇帝璽的舊物。據(jù) 《史記》記載： “楚將沛公破秦軍，入武關(guān)，遂至霸上，使人約降子?jì)搿Ｗ計(jì)爰聪殿i以組，白馬素車，奉天子璽、符，降軹道旁?！睗h高祖劉邦從子?jì)胧种薪舆^秦代皇帝璽，即象征著奪得了嬴氏之天下。顯然，西漢初期因循秦官制，當(dāng)然包含了因循秦官印制度；而秦代皇帝璽不僅直接轉(zhuǎn)而為漢代皇帝使用，被定為漢王朝“世世傳授”的傳國(guó)璽，也成為西漢初期官印的典范，正像它原本就是秦代官印的典范一樣。這從另一個(gè)側(cè)面證實(shí)了秦代印制已經(jīng)確立及其對(duì)后世的影響力。
關(guān)于秦代皇帝璽的象征意味，我們還可以從另一個(gè)傳說中得到證明，這就是有關(guān)秦代 “傳國(guó)璽”(或稱 “秦受命璽”)的傳說。所謂傳國(guó)璽，與傳說中的上古九鼎的性質(zhì)頗為類似，乃是統(tǒng)治天下的權(quán)力象征。據(jù)說，它是用印面為十公分見方的玉質(zhì)印材，由李斯書鳥蟲篆，孫壽刻制而成的一方巨璽，“其文曰：受命于天，既壽永昌”(或謂“受天之命，皇帝壽昌”),南宋薛尚功《歷代鐘鼎彝器款識(shí)》曾摹錄了它的三種傳本，元代楊桓《代崔或進(jìn)傳國(guó)璽箋》更詳細(xì)記載了它的傳世顯隱的過程(詳見陳振濂《篆刻藝術(shù)縱橫談》)。后人或以其過大不合當(dāng)時(shí)鈐印方式，或以其印文不合秦印制，而斷定此事純屬虛構(gòu)。但是，既然它是統(tǒng)治天下的權(quán)力象征，便有可能不必考慮是否能鈐印封泥(在實(shí)用方面，有皇帝六璽足以替代),而只須存放起來(lái)作為鎮(zhèn)國(guó)之寶；也便有可能作為一種超實(shí)用的特例，而不必考慮是否也一定要用秦摹印篆作璽文(或許特意使用鳥蟲篆是為了增強(qiáng)其神秘感)。事實(shí)上，在南北朝時(shí)期以及隋唐以后，帝王們依此仿制的傳國(guó)璽和封禪璽，也只是一種象征權(quán)力的擺設(shè)，并不用于鈐蓋。因此，秦代傳國(guó)璽的或真或偽，亦未可知。
印章書體的專門化
作為秦代印章制度確立的另一個(gè)重要佐證，就是秦官印印文書體的專門化。
許慎《說文解字·敘》說：“自爾秦書有八體……五曰摹印”。以八種書體分別運(yùn)用于八種不同的場(chǎng)合，其中專門為制作璽印設(shè)立一種書體，這充分體現(xiàn)了秦代制度的周密，更證實(shí)了秦印制度已經(jīng)創(chuàng)立。
有關(guān)摹印篆的風(fēng)貌，后世多有論述。孫光祖《文書緣起》說： “秦以小篆同文，則官私印章，宜用玉箸，而別作摹印篆者，何也？蓋玉箸圓而印章方，以圓字入方印，加以諸字團(tuán)集，則其地必有疏密不勻者。邈隸形體方，與印為稱，故以玉箸之文，合隸書之體，曲者以直，斜者以正，圓者以方，參差者以勻整。其文則篆而非隸，其體則隸而非篆，其點(diǎn)劃則篆隸相融，渾穆端凝，一朝之創(chuàng)制也?！边@一分析十分精辟。沙孟?！墩勄赜　穭t從鑒定的角度說：“當(dāng)時(shí)應(yīng)用到璽印上的 ‘摹印篆’,不是別的，就是依小篆筆劃略取方勢(shì)，以適合于方形的印面。有這顆‘皇帝信璽’封泥可證。把秦代以小篆為基礎(chǔ)的摹印篆與戰(zhàn)國(guó)或戰(zhàn)國(guó)以前各國(guó)文字特別是各國(guó)官私璽文相比較，差別極大，一望便可分曉?！?br>綜合諸家所言，我們可以對(duì)摹印篆歸納出以下幾點(diǎn)：
首先，摹印篆是秦代創(chuàng)立的一種印章專用書體，它的運(yùn)用使“書同文”在印章中得以貫徹，是秦代印章制度的一個(gè)重要方面，并且從書體上使秦代官印與包括秦國(guó)官璽在內(nèi)的先秦古璽拉開了距離。
其次，摹印篆本質(zhì)上就是秦小篆，是秦小篆的一種變體：它舍圓就方，只不過是因?yàn)樗仨氝m合于秦代統(tǒng)一的方形印式。換言之，是秦代特定的印式成就了摹印篆這一特殊的書體。這種方勢(shì)篆文的運(yùn)用，導(dǎo)致了印文布置以茂密為美的標(biāo)準(zhǔn)的形成，先秦古璽的散朗奇險(xiǎn)的風(fēng)貌便為之所取代。
再次，進(jìn)而言之，這種取勢(shì)方、正、直的摹印篆一旦確立，特別是在此基礎(chǔ)上進(jìn)而形成了漢代印章的繆篆之后，印文的方正又制約著后世的印章(包括文人印在內(nèi))在印形上只能以方形為主體，而不再像先秦璽形那樣豐富多彩了。
從璽與印的區(qū)分到官印體系的等級(jí)，從印式的統(tǒng)一到印文書體的專門化，秦代印章的制度化趨勢(shì)是不言自明的。
秦印制度化的過程
當(dāng)然，印章的制度化并非一蹴而就?；蛟S，印式的統(tǒng)一可以由強(qiáng)制性的詔令而實(shí)現(xiàn)，但官印印文行款的秩序還沒有完全統(tǒng)一，例如，“杜陽(yáng)左尉”、“法丘左尉”二印均以上下分行；“南宮尚浴”一印按左上、右下、右上、左下的間讀行款順序，而“樂陶右尉”一印則按右上、左下、左上、右下的間讀行款順序； “泰??上左田”一印又是逆時(shí)針方向的回文行款，如此等等，這類特例都是先秦古璽的舊痕跡。直到漢代，官印印文的順序才得到更徹底的統(tǒng)一。而印文書風(fēng)的統(tǒng)一則需要有一個(gè)更長(zhǎng)的過程，這一點(diǎn)，在秦半通印中表現(xiàn)得尤為明顯。
秦半通大致可分兩類，一類是下層小吏的印(屬官印范疇),一類是姓名印(屬私印范疇)。前者的遺物有“邦侯”、“府尚”、“泰倉(cāng)”、“留浦”、“敦浦”、“喪尉”、“發(fā)弩”等等，后者的遺物有 “段買臣”、“陰頦”、“趙御”、“瘳印”,“韓窯”、“司馬戎”等等。顯然，盡管它們都采用了統(tǒng)一的印式，但其印文書風(fēng)卻有著很大的差異。作為官印的“邦侯”、“府尚”等半通，其印文書寫代表了秦代半通印的標(biāo)準(zhǔn)書風(fēng)，與方形官印相一致；只有“發(fā)弩”等少數(shù)官用半通例外，而與作為當(dāng)時(shí)私印的半通相仿，其印文書寫與秦官印的摹印篆相差很大，更接近于古璽璽文書風(fēng)。造成這種差別的原因何在，是因?yàn)檫@些半通原本就是先秦遺存下來(lái)之物，還是因?yàn)檫@些半通的制作方式出于直接鑿刻？或者兩方面的原因兼而有之？我們認(rèn)為，這種現(xiàn)象并不奇怪，因?yàn)槲幕倪M(jìn)化是一個(gè)漸進(jìn)過程，其階段性特征總是首先從官方體現(xiàn)出來(lái)，而民間在開始時(shí)往往更多地帶有舊痕跡。秦印直接從先秦古璽發(fā)展而來(lái)，而秦王朝統(tǒng)治又歷時(shí)甚短，它只能首先從官印入手來(lái)統(tǒng)一印制，秦私印印文形貌的不統(tǒng)一實(shí)在是難以避免的——從藝術(shù)的角度看，恰恰就是這類私印比秦官印更生動(dòng)、更富于變化。