戰(zhàn)國時期的秦簡都為本世紀七十年代中期后發(fā)現(xiàn)的，這些秦簡的字體跟楚簡迥異，有著明顯的隸化痕跡，在書風上也以質樸厚實區(qū)別于楚簡書的輕靈瀟灑。自成一體的秦簡，是研究字體、書體演變的極可貴的第一手資料，澄清了長期以來一直懸而未決的隸書起源問題和秦隸問題，沖破了研究字體、書體演變發(fā)展史中的傳統(tǒng)思維模式，也改變了視秦文化為落后文化的舊觀念。秦簡的發(fā)現(xiàn)是本世紀末最為重要的文化發(fā)現(xiàn)之一。
1979—1980年間，在四川省青川縣城郊郝家坪發(fā)掘了一處戰(zhàn)國晚期的秦墓，出土兩件木牘，一件殘損過甚，不能卒讀；另一件較完好，三行墨書達百余字，木牘背面還有四行字跡，二十多字。經(jīng)學者研究認定，《青川郝家坪木牘》書于秦武王二年(前309)。這件牘跡，產(chǎn)生在秦統(tǒng)一前半個多世紀，卻帶有明顯的隸化之筆，不但結構隸化，如“水”旁寫作三點，而且運筆也已常呈重按輕挑的波勢，是現(xiàn)今所能見到的最早的古隸體。其章法也有別致之處，行距清晰，字距寬疏，從表面上看橫無列，但又似乎有意將第二行的每個字寫在第一行的字距之間，第三行則以第二行為依準，說明書者已注意避免橫勢筆畫和扁方形結體所帶來的章法沖突，從而保持了清晰的視讀形式。
1986年3月，甘肅天水放馬灘一號秦墓出土了四百六十枚竹簡，字跡清楚，包括《墓主記》、《日書》等。據(jù)《墓主記》所記載內容，這批《天水秦簡》寫在秦始皇八年(前239)以前，墓主名丹。書體也已隸化，凡橫畫均藏鋒起筆重按，運筆作圓勢波狀，收筆向右發(fā)鋒帶波挑意?！八迸宰忠渤懽魅c。還有不少草書寫法的偏旁部首，既是結構的簡化，又是點畫的草化，用連筆，耐人尋味。與《青川郝家坪木牘》相比，此簡書顯得粗重草率，不具《青川木牘》透出文雅的情趣。這位名丹的墓主，無疑是這批竹簡的書寫者。
1975年底，湖北云夢城西睡虎地出土一千多枚秦簡，在海內外引起轟動，被稱為 《云夢睡虎地秦簡》。文字內容有秦律、大事記和 《日書》等，包括 《編年記》、《秦律十八種》、《秦律雜抄》、《效律》、《法律問答》、《封診式》(原釋為 《治獄程式》)、《為吏之道》、《語書》(原釋為《南郡守滕文書》)、《日書甲》、《日書乙》等十種。這批簡書大概是墓主生前的珍愛之物，隨葬在主人棺內，被置于頭下、右側、腹、足等部位。據(jù)簡書內容，墓主很可能就是大事記里的 “喜”。這位名叫喜的人，生于秦昭王四十五年，在始皇時擔任過“榆史”、“安陸令史”、“鄢令史”及“治獄鄢”等與法律有關的職務，曾從軍參加過秦的統(tǒng)一戰(zhàn)爭。秦始皇三十年，他四十六歲。這批簡書剛出土時，有人以為是西漢時代的，經(jīng)研究才發(fā)現(xiàn)確定為秦隸。據(jù)考證，墓主是在始皇三十年或稍后的時候被下葬的，簡書抄寫時間不一，大約在戰(zhàn)國末年至秦代初年之間。從書寫體勢看，簡書不是一人所為，至少有三人以上的手筆，當然其中也很可能有喜的書跡。
這批簡書與西漢早期隸書已無多大差異，比《青川木牘》、《天水秦簡》隸化得更明顯，凡“水”旁一律寫作三點，無一例外，波挑點畫也更清晰，書風樸茂穩(wěn)實。我們可以這樣認為，這時的秦隸已不盡是日常使用的俗體，也開始用作抄寫文書、保留要籍了。試看《為吏之道》的抄寫方式為，每句斷開空數(shù)字，書跡嚴謹，點畫豐滿，運筆穩(wěn)健，顯得很有功力。絕非“赴急就”之書，而是有意要保存的一種書抄。
在云夢睡虎地另一秦墓中還出土了兩件家信木牘，叫“睡虎地四號秦墓黑夫家書”。家書所寫內容與秦楚之戰(zhàn)有關，可與 《史記》中的有關記載相對照，這位 “黑夫”大概參加了秦統(tǒng)一天下的戰(zhàn)爭，書體也是典型的秦隸筆法。
青川木牘——天水秦簡——黑夫家書——云夢秦簡，這一路下來的秦簡書，時間跨度近百年，可看作秦文字隸化的發(fā)展線脈。其存在的空間，北至甘肅，西至四川，南至湖北，且隸化已趨同，這無疑是秦文化的一種表現(xiàn)。秦隸是秦文化的特色文化，跟戰(zhàn)國楚簡書相比，這是可以肯定的。作為早期隸書，秦隸還帶有一些篆字的結構方式，也是很自然的。文字的結構方式也是一種思維方式，其演變的過程也必然受思維慣性的影響，不可能在旦夕之間便判若兩樣，往往是你中有我我中有你。
據(jù)史籍記載，秦隸是跟程邈緊緊聯(lián)系在一起的，就像秦小篆與李斯的關系一樣。程邈當然是秦代的隸書家，我們可以否定他的隸書的創(chuàng)造人的版權，但不能因此而輕易否定他的隸書家的地位，盡管他的書跡跟許多史載的書法家一樣不傳。而上述秦簡的書寫者，如丹、喜、黑夫等，其實就是另一文化意義上的“程邈”。他們的名字史籍不載，他們的書跡卻改寫了中國書法史和文字學。