自近代始，隨著國(guó)門的被迫打開(kāi)，西方體育運(yùn)動(dòng)方式也逐漸傳入中國(guó)，一些設(shè)在通商口岸附近大城市的教會(huì)學(xué)校，首先將部分體育游戲項(xiàng)目列入正式課程，如足球、板球、曲棍球、籃球、棒球、田徑、網(wǎng)球等等。盡管如此，初期教會(huì)學(xué)校的體育游藝活動(dòng)還是多為娛樂(lè)而已，“初未認(rèn)識(shí)體育之重要而定為教育方針之一也。是以競(jìng)技及運(yùn)動(dòng)專習(xí)于校內(nèi)，至團(tuán)體間之競(jìng)賽則完全不知”①。因而在1908年以前，中國(guó)體育進(jìn)步極為緩慢。
1909年，美國(guó)基督教青年會(huì)國(guó)際委員會(huì)派愛(ài)克司那(M.J.Exner)到中國(guó)，挑選20名青年開(kāi)班進(jìn)行體育訓(xùn)練，并取得較好的成效，增強(qiáng)了人們對(duì)體育運(yùn)動(dòng)的認(rèn)識(shí)和興趣。所以從1909年到1919年，中國(guó)各地體育運(yùn)動(dòng)機(jī)關(guān)逐漸建立，全國(guó)第一、二屆運(yùn)動(dòng)會(huì)也在此時(shí)期內(nèi)舉行，“實(shí)為中國(guó)體育長(zhǎng)足進(jìn)步之時(shí)期”②。
第一屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)于1910年10月18日至22日在南京南洋勸業(yè)會(huì)會(huì)場(chǎng)舉行，定名為全國(guó)學(xué)校區(qū)分隊(duì)第一次體育同盟會(huì)。當(dāng)時(shí)全國(guó)分為上海、華北、華南、吳寧(江蘇、南京)、武漢五區(qū)，每區(qū)由青年會(huì)派一名職員擔(dān)任運(yùn)動(dòng)委員長(zhǎng)，該委員長(zhǎng)再委派該區(qū)內(nèi)之委員組成委員會(huì)。各區(qū)委員會(huì)的任務(wù)為喚起民眾對(duì)體育運(yùn)動(dòng)的興趣，主持運(yùn)動(dòng)預(yù)賽，以便決定選手并籌措隊(duì)員經(jīng)費(fèi)等。然后再由各區(qū)委員會(huì)共同組成全國(guó)委員會(huì)，選任愛(ài)克司那為會(huì)長(zhǎng)，上海一區(qū)為執(zhí)行部。此次運(yùn)動(dòng)會(huì)參賽隊(duì)員共150名，競(jìng)賽項(xiàng)目分為田徑、網(wǎng)球、足球、籃球四種。這次全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)的比賽結(jié)果分別是：各區(qū)比賽(運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目有110碼、220碼、440碼、880碼、120碼賽跑，高欄，12磅鉛球，跳遠(yuǎn)，12磅鐵球，跳高，撐竿跳高，880碼替換賽跑),上海第一，華北第二。中學(xué)比賽(運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目有50碼、100碼、150碼、440碼、8磅鉛球、跳遠(yuǎn)、跳高、880碼替換賽跑),華北第一，華南第二。大學(xué)比賽(運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目有100碼、220碼、440碼、880碼，120碼高欄，12磅鉛球，跳遠(yuǎn)，12磅鐵球，跳高，撐竿跳高，880碼替換賽跑),約翰大學(xué)第一，南洋大學(xué)第二。
第二屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)于1914年5月22日到24日在北京天壇舉行，主辦者為北京體育會(huì)，秘書長(zhǎng)為北京基督教青年會(huì)干事霍格蘭(A.N.HoagLand)。參加單位分華東、華南、華西與華北四區(qū)，“田徑賽運(yùn)動(dòng)員71名，此外有足球隊(duì)、棒球隊(duì)、籃球隊(duì)、網(wǎng)球隊(duì)等”③。競(jìng)賽項(xiàng)目除有第一屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)各項(xiàng)目外，又增加了棒球與排球兩項(xiàng)。比賽結(jié)果為華北第一，華東第二。
第三屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)召開(kāi)于1924年5月22日到24日，地點(diǎn)在武昌公眾娛樂(lè)場(chǎng)。主辦人為熊希齡、張伯苓。在籌備之初，組織有九人委員會(huì)，中國(guó)業(yè)余運(yùn)動(dòng)會(huì)秘書長(zhǎng)格蘭(J.H.Gray)任技術(shù)顧問(wèn)。參加此次運(yùn)動(dòng)會(huì)的單位分華東、華南、華西、華北與華中五區(qū)，全體運(yùn)動(dòng)員500余人。運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目有田徑、足球、籃球、排球、網(wǎng)球、棒球、國(guó)術(shù)、團(tuán)體操、游泳、童子軍。其中田徑包括100米、200米、400米、800米、1 500米、5 000米、110米高欄、200米低欄、12磅鉛球、標(biāo)槍、鐵餅、跳高、跳遠(yuǎn)、撐竿跳高、800米替換賽跑、1 600米替換賽跑、五項(xiàng)運(yùn)動(dòng)、十項(xiàng)運(yùn)動(dòng)等。本屆運(yùn)動(dòng)會(huì)比賽結(jié)果為華北第一，華東第二，華中第三。
需要指出的是，上述三屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)的召開(kāi)，均非政府主辦?！耙?、二兩屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)，主持者為外國(guó)傳教士，中國(guó)當(dāng)局漠不關(guān)心。三屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)由中國(guó)名流主持”④。由此可見(jiàn)當(dāng)時(shí)晚清王朝與北洋軍閥政府對(duì)于體育運(yùn)動(dòng)缺乏應(yīng)有的認(rèn)識(shí)。
南京國(guó)民政府建立后，中國(guó)社會(huì)體育活動(dòng)較前有所進(jìn)步，“政府對(duì)于社會(huì)體育之推行，漸加注意”⑤。各級(jí)體育場(chǎng)在一些經(jīng)濟(jì)較好和體育較為發(fā)達(dá)的省市縣逐漸設(shè)立，并且從1930年起，全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)開(kāi)始由政府出面主辦。
1930年4月1日，第四屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)在杭州舉行，大會(huì)主席蔣介石，戴傳賢、何應(yīng)欽、張靜江任正副會(huì)長(zhǎng)。參加單位改為省市全國(guó)各地均派選手參加。到會(huì)運(yùn)動(dòng)員共二十二個(gè)單位，1 500人，“參加人數(shù)之多，情況之熱烈，開(kāi)以往之記錄”⑥。競(jìng)賽項(xiàng)目分田徑、全能運(yùn)動(dòng)、球術(shù)、游泳四種。田徑賽包括100米、200米、400米、800米、1500米、10000米、110米高欄、200米低欄、12磅鉛球、鐵球、鐵餅、標(biāo)槍、跳高、跳遠(yuǎn)、撐竿跳高、三級(jí)跳遠(yuǎn)等；全能運(yùn)動(dòng)包括五項(xiàng)運(yùn)動(dòng)、十項(xiàng)運(yùn)動(dòng)、800米替換賽跑、1 600米替換賽跑；游泳包括50米自由式、100米自由式、400米自由式、1 500米自由式、100米仰泳、200米蛙式、200米替換游泳；球術(shù)包括足球、棒球、籃球、排球、網(wǎng)球。本次運(yùn)動(dòng)會(huì)女子運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目無(wú)全能運(yùn)動(dòng)，其田徑賽有50米、100米、200米替換賽跑、推8磅鉛球、跳高、跳遠(yuǎn)、擲棒球；游泳與男子相同。球術(shù)則只有籃球、排球、網(wǎng)球。經(jīng)過(guò)十天激烈比賽，本次運(yùn)動(dòng)會(huì)男子部上海、廣東、香港三個(gè)隊(duì)并列第一，各得總錦標(biāo)；女子部廣東隊(duì)第一，獲得總錦標(biāo)。
1933年10月10日，第五屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)在南京陵園體育場(chǎng)開(kāi)幕。林森任名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)，蔣介石、汪精衛(wèi)、戴季陶、孫科、宋子文任名譽(yù)副會(huì)長(zhǎng)，王世杰任會(huì)長(zhǎng)。各省市參加運(yùn)動(dòng)會(huì)者有新疆、山西、四川、安徽、廣東、甘肅、江蘇、江西、青島、上海、黑龍江、貴州、遼寧、山東、河北、青海、河南、南京、綏遠(yuǎn)、湖北、浙江、湖南、寧夏、北平、福建、香港、云南、熱河、陜西、吉林等33個(gè)單位，2 704位選手。特別值得一提的是，當(dāng)本屆運(yùn)動(dòng)會(huì)召開(kāi)之時(shí)，東三省已完全被日軍占領(lǐng)，成為淪陷區(qū)，但“仍有選手參加，當(dāng)該三省選手出現(xiàn)于莊嚴(yán)隆重開(kāi)幕行列中，令人肅然起敬，益增收復(fù)失地之決心”⑦。
與前幾屆運(yùn)動(dòng)會(huì)相比，本次運(yùn)動(dòng)會(huì)各選手成績(jī)突飛猛進(jìn)。第四屆運(yùn)動(dòng)會(huì)各項(xiàng)目的記錄，“幾悉被打破，保持者，寥寥無(wú)幾”⑧。據(jù)統(tǒng)計(jì)，至20日大會(huì)結(jié)束止，田徑、游泳項(xiàng)目破全國(guó)記錄者30余項(xiàng)。各項(xiàng)運(yùn)動(dòng)錦標(biāo)獲得者分別是：男子組田徑賽冠軍上海隊(duì)，亞軍北平隊(duì)； 田徑賽冠軍上海隊(duì)，亞軍河北隊(duì)；全能冠軍上海隊(duì)，亞軍北平隊(duì)；游泳冠軍廣東隊(duì)，亞軍香港隊(duì)；足球冠軍上海隊(duì)；籃球冠軍河北隊(duì)；網(wǎng)球冠軍上海隊(duì)；排球冠軍上海隊(duì)；棒球冠軍廣東隊(duì)；國(guó)術(shù)冠軍河北隊(duì)，亞軍河南隊(duì)。女子組田徑冠軍上海隊(duì)，亞軍廣東隊(duì)；游泳冠軍香港隊(duì)，亞軍廣東隊(duì)；籃球冠軍上海隊(duì)；網(wǎng)球冠軍山西隊(duì)；排球冠軍上海隊(duì)；壘球冠軍廣東隊(duì)；國(guó)術(shù)冠軍南京隊(duì)。上海男女隊(duì)獲總錦標(biāo)。同日，全國(guó)體育委員會(huì)決定，此后全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)每?jī)赡昱e行一次，以南京及其他各地輪流間隔方式舉行，并預(yù)定下屆運(yùn)動(dòng)會(huì)在上海召開(kāi)。
1935年10月10日，第六屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)在上海市中心區(qū)體育場(chǎng)舉行。中外來(lái)賓到會(huì)場(chǎng)觀禮者多達(dá)10萬(wàn)人。林森任名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)，蔣介石為副會(huì)長(zhǎng)，大會(huì)由會(huì)長(zhǎng)王世杰主持。參加運(yùn)動(dòng)會(huì)的各省市及華僑團(tuán)體共有38個(gè)單位，運(yùn)動(dòng)員二千余人，較第五屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)單位有所增加，“景象熱烈，儀式隆重，為以前各屆全運(yùn)會(huì)未有之盛舉”⑨。從本屆運(yùn)動(dòng)會(huì)開(kāi)始，國(guó)民政府教育部已擬有全國(guó)運(yùn)動(dòng)大會(huì)舉行辦法七條，經(jīng)行政院通過(guò)公布。各項(xiàng)比賽規(guī)則也根據(jù)國(guó)內(nèi)外情形，逐一進(jìn)行了審定，其中較為重要的有：(一)個(gè)人競(jìng)技取六名，即凡田徑、游泳、全能運(yùn)動(dòng)、國(guó)術(shù)，每項(xiàng)均改取六名，其分?jǐn)?shù)以七、五、四、三、二、一計(jì)算；接力亦改取六個(gè)隊(duì)，分?jǐn)?shù)除全能運(yùn)動(dòng)之接力仍按照七、五、四、三、二、一計(jì)算外，余均加倍，以使運(yùn)動(dòng)員有多取得名次之機(jī)會(huì)。(二)各項(xiàng)運(yùn)動(dòng)取四名，即每種錦標(biāo)均須決定其前四名。得錦標(biāo)者，得4分；亞軍得3分；第三得2分；第四得1分。其中球類仍采取淘汰制，分一、二、三、四，使最強(qiáng)的各隊(duì)能獲得復(fù)賽。(三)網(wǎng)球錦標(biāo)方法改用單打、雙打個(gè)別淘汰法，而將各單位在單打、雙打中的名次和成績(jī)合并進(jìn)行計(jì)算，以區(qū)別錦標(biāo)隊(duì)、冠軍、亞軍、第三、第四。(四)增加總錦標(biāo)。本屆運(yùn)動(dòng)會(huì)在總錦標(biāo)之外，又添設(shè)總錦標(biāo)第二、總錦標(biāo)第三、總錦標(biāo)第四，其區(qū)分的方法乃依據(jù)各單位在各種錦標(biāo)中得分多少的總數(shù)合計(jì)。如兩個(gè)或兩個(gè)以上單位總分相等，則根據(jù)其錦標(biāo)數(shù)的多寡確定；如錦標(biāo)數(shù)仍相等，則以所得亞軍的多寡來(lái)確定，依次類推。
本屆運(yùn)動(dòng)會(huì)成績(jī)亦十分引人注目，男女田徑自比賽第一天起，“每日均有新記錄產(chǎn)生，而尤以女子為甚”⑩。男子田徑賽，如100米賽跑，遼寧選手劉長(zhǎng)春在初復(fù)賽時(shí)連被上海選手黃飛龍、馬來(lái)亞華僑選手傅金城壓倒，到最后劉長(zhǎng)春仍以優(yōu)異成績(jī)蟬聯(lián)冠軍；在400米預(yù)復(fù)賽中，上海選手戴淑國(guó)均居人后，但最終他“如飛而前，戰(zhàn)勝傅金城，擊破劉長(zhǎng)春保持7年之52秒4之記錄而為52秒2,頗為大會(huì)生色”(11)。800米比賽，“群英聚會(huì)”,極為壯觀。第一名上海選手賈連仁、第二名遼寧選手李世明、第三名上海選手董叔昭，均打破全國(guó)記錄。10 000米比賽，來(lái)自山西的谷得勝以34分11秒6的成績(jī)獲得第一名，雖未打破全國(guó)34分1的記錄，但卻刷新了全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)記錄。男子田賽也有撐竿跳和標(biāo)槍兩項(xiàng)打破全國(guó)記錄，鉛球一項(xiàng)破全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)記錄。女子田徑成績(jī)也十分突出，在50米、100米、200米、跳遠(yuǎn)、跳高、鉛球、鐵餅、標(biāo)槍、跳欄、壘球擲遠(yuǎn)十個(gè)項(xiàng)目中，“超過(guò)全國(guó)記錄者達(dá)6項(xiàng)之多，而50米復(fù)賽時(shí)，上海市李森獲有6.8秒之成績(jī)，超過(guò)全國(guó)6.9秒之記錄，故總計(jì)新記錄凡7,為大會(huì)生色不少”(12)。至10月20日大會(huì)結(jié)束止，各單位在錦標(biāo)比賽方面排名分別為：男子總錦標(biāo)上海總第一，廣東總第二，香港總第三，馬來(lái)亞華僑總第四；女子總錦標(biāo)上海第一，廣東總第二，山東、山西并列總第三。
第六屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)為全面抗戰(zhàn)爆發(fā)前最后一次全國(guó)性運(yùn)動(dòng)會(huì)，1937年7月全面抗戰(zhàn)爆發(fā)后，因戰(zhàn)爭(zhēng)影響，全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)不得不停止舉辦，各省市縣運(yùn)動(dòng)會(huì)也大都因此而中斷。“淪陷區(qū)之各級(jí)體育場(chǎng)，均遭敵人破壞，而后方各省市以經(jīng)費(fèi)拮據(jù)，未增設(shè)者不再增設(shè)，已設(shè)置者大都合并于民眾教育館內(nèi)”(13)。1940年4月，國(guó)民政府教育部頒訂《各省市縣舉行運(yùn)動(dòng)會(huì)辦法大綱》,要求各省市縣至少每年舉行一次運(yùn)動(dòng)會(huì)， “以引起民眾運(yùn)動(dòng)之興趣”(14)。但實(shí)際上由于經(jīng)費(fèi)和交通關(guān)系，省級(jí)運(yùn)動(dòng)會(huì)舉辦較為困難，大都改為區(qū)運(yùn)動(dòng)會(huì)替代；縣市運(yùn)動(dòng)會(huì)“各地均有普遍舉辦”。
抗戰(zhàn)勝利后，“運(yùn)動(dòng)空氣，頓見(jiàn)濃厚”,一些省市運(yùn)動(dòng)會(huì)相繼舉辦，“各方對(duì)于全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)之召開(kāi)，均殷殷屬望”(15)。1945年9月11日，國(guó)民政府教育部頒布《全國(guó)運(yùn)動(dòng)大會(huì)及各省市縣運(yùn)動(dòng)會(huì)舉行辦法》,共14條，主要內(nèi)容是：全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)每?jī)赡昱e行一次，在南京及各省市適當(dāng)?shù)攸c(diǎn)以間隔之次序輪流進(jìn)行；每屆大會(huì)于秋季舉行；每屆大會(huì)組織規(guī)程由教育部在籌備開(kāi)始前制定并公布；大會(huì)所需經(jīng)費(fèi)由中央與地方依次分擔(dān)，在南京召開(kāi)時(shí)，由行政院核撥。在省市舉行時(shí)，由所在地方政府負(fù)擔(dān)；大會(huì)籌備處在南京設(shè)于教育部，在各省市設(shè)在所在省市教育廳局；省市運(yùn)動(dòng)會(huì)以每年舉行一次為原則，舉行日期由各省市自行決定，但遇全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)召開(kāi)的年份至少應(yīng)在大會(huì)舉行前1個(gè)月舉行。(16)
經(jīng)過(guò)一年多的籌備，第七屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)于1948年5月5日至16日在上海中心區(qū)體育場(chǎng)舉行。參加單位58個(gè)，運(yùn)動(dòng)選手有2 233人，大會(huì)會(huì)長(zhǎng)為朱家驊。盡管本屆運(yùn)動(dòng)會(huì)距第六屆運(yùn)動(dòng)會(huì)召開(kāi)已有13年之久，但運(yùn)動(dòng)員通過(guò)比賽，仍取得了較好的成績(jī)。男子田徑比賽中，400米、5 000米、10 000米、中欄、鐵餅，均創(chuàng)全國(guó)新記錄；1 500米、高欄、鉛球，破全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)記錄；女子田徑比賽中，80米低欄、跳高、8磅鉛球，刷新全國(guó)記錄；100米破全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)記錄；鐵餅平全國(guó)記錄。在游泳比賽中，男子200米接力、100米自由式，打破全國(guó)記錄；50米自由式平全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)記錄；200米仰泳破全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)記錄。女子50米、100米自由式和200米接力，均打破全國(guó)記錄。各項(xiàng)運(yùn)動(dòng)錦標(biāo)賽部分優(yōu)勝者分別為：男子田徑冠軍臺(tái)灣隊(duì)、亞軍空軍隊(duì)、第三名上海隊(duì)、第四名海軍隊(duì)；女子田徑冠軍青島隊(duì)、亞軍河北隊(duì)、第三名廣東隊(duì)、第四名臺(tái)灣隊(duì)；男子游泳冠軍香港隊(duì)、亞軍馬來(lái)亞華僑隊(duì)、第三名菲律賓華僑隊(duì)。女子游泳冠軍香港隊(duì)、亞軍臺(tái)灣隊(duì)、第三名馬來(lái)亞華僑隊(duì)、第四名泰國(guó)華僑隊(duì)。男子籃球冠軍上海隊(duì)、亞軍菲律賓華僑隊(duì)。女子籃球冠軍上海隊(duì)，印尼華僑隊(duì)、菲律賓華僑隊(duì)與福建隊(duì)并列亞軍。
第七屆全國(guó)運(yùn)動(dòng)會(huì)是南京國(guó)民政府在大陸統(tǒng)治期間舉辦的最后一次全國(guó)性運(yùn)動(dòng)會(huì)，一年以后，隨著國(guó)民黨政權(quán)在大陸的垮臺(tái)，所規(guī)定的兩年舉辦一次全國(guó)性運(yùn)動(dòng)會(huì)也就告終了。