楚都遺址在湖北荊州古城以北5公里處，因在紀(jì)山之南，故又稱紀(jì)郢、紀(jì)南城。
據(jù)歷史文獻(xiàn)記載，從楚文王熊貲(前689)“始都郢”,至楚頃襄王二十一年(前278)秦將白起“拔郢”,楚國(guó)共有二十代國(guó)王在此建都，歷時(shí)四百余年。楚國(guó)的許多重大事件都發(fā)生在這里。如我國(guó)最早使用的黃金幣“郢爰”,確認(rèn)新興地主階級(jí)土地私有權(quán)的“量入修賦”等重要法令，均在此頒布、推行。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的三教九流名士大多來(lái)過(guò)楚國(guó)，孔子、莊子、墨子曾出入紀(jì)南城，屈原曾在這里任楚國(guó)“左徒”。可以說(shuō)，紀(jì)南城是楚國(guó)崛起江漢、稱雄南方的歷史見(jiàn)證，也是光輝燦爛的楚文化的象征。
舊貌依稀
自“白起拔郢”后，歷經(jīng)兩千余年，紀(jì)南城已成廢墟，唐代大詩(shī)人杜甫曾在這里寫(xiě)過(guò)“最是楚宮具泯滅，舟人指點(diǎn)到今疑”的詩(shī)句，然而通過(guò)考古發(fā)掘，現(xiàn)已基本弄清了古城址的布局，楚王臺(tái)榭及一些古建筑遺址歷歷可尋，仍能看出當(dāng)初的壯闊圖景。
紀(jì)南城址規(guī)模宏大，當(dāng)年的土筑城墻至今仍存，夯土筑成，十分堅(jiān)實(shí)牢固。城址近正方形，東西長(zhǎng)4.5公里，南北寬3.5公里，一般高3至5米，有的地段高達(dá)6至7米，總面積約16平方公里。城垣四周已探明城門(mén)七座，東垣一座，西、南、北面各為兩座，其中南、北另各有一座水門(mén)。南垣水門(mén)由四排木樁構(gòu)成三個(gè)門(mén)道，每排十根柱，門(mén)道長(zhǎng)約11米，寬約3.5米，可容船只通過(guò)，是迄今世界上已發(fā)現(xiàn)的最早的木結(jié)構(gòu)水門(mén)，對(duì)研究春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期城市供水系統(tǒng)很有價(jià)值。
城內(nèi)發(fā)現(xiàn)東周夯土臺(tái)基八十四座。第三十號(hào)臺(tái)基經(jīng)發(fā)掘，專(zhuān)家推斷此處可能是大型宮殿建筑群基址，年代在春秋晚期至戰(zhàn)國(guó)中期。這里有燒制陶瓦、陶器的窯址和金屬冶煉作坊的錫爐、錫渣等。作坊附近水井遍布，已發(fā)現(xiàn)二百五十余口，有土井、陶圈井、竹圈井、木圈井、磚井，井中出土許多日用陶器、鐵制工具、農(nóng)具等。還發(fā)現(xiàn)了掩埋在地下互相連接的古河道三段和春秋墓地、秦漢墓地等。
紀(jì)南城作為當(dāng)時(shí)的都城，是楚國(guó)的政治、文化、經(jīng)濟(jì)的中心，也是當(dāng)時(shí)南方最繁榮的都會(huì)。漢代桓譚在《新論》中記載：“楚之郢都，車(chē)掛轂，民摩肩，市路相交，號(hào)為朝衣鮮而暮衣蔽?！鄙鷦?dòng)地表明了當(dāng)時(shí)繁華熱鬧的景況。
楚史茫茫
一般認(rèn)為，楚之始祖是我國(guó)古代五帝之一的黃帝。黃帝生昌意，昌意生顓頊高陽(yáng)，高陽(yáng)生稱，稱生卷章，卷章生重黎。重黎在帝嚳時(shí)擔(dān)任火正之官，有功，能光融天下，帝嚳命為祝融。后共工作亂，重黎奉命平亂，由于平亂不力，帝嚳殺之，又以其弟吳回為火正，仍稱祝融。
吳回生陸終，陸終生子八人，史稱“祝融八姓”,活動(dòng)在中原一帶。陸終第六子名季連，季連生附沮，附沮生穴熊。穴熊的后代迫于商的威懾，逐步南遷到淮水以南、漢水流域和荊山地區(qū)，與當(dāng)?shù)赝林褡迦诤?，形成一個(gè)新的民族，即商周文獻(xiàn)所稱“荊楚”、“荊蠻”、“楚蠻”民族。
《詩(shī)經(jīng)·商頌·殷武》中寫(xiě)道：“維女荊楚，居國(guó)南鄉(xiāng)?！鼻G楚從成湯(商朝的第一個(gè)國(guó)王)時(shí)起，就向商朝朝貢。殷高宗武丁曾出兵討伐荊楚，捕獲大批俘虜。武王伐紂時(shí)，楚人參加周軍作戰(zhàn)。后周成王分封滅商的人，因楚人熊繹的祖父鬻熊對(duì)周文王有功，熊繹受封子爵，都丹陽(yáng)(今湖北秭歸縣，一說(shuō)南漳縣城附近)。
《史記·孔子世家》記楚昭王時(shí)令尹子西說(shuō)：“楚之祖封于周，號(hào)為子男五十里?！背水?dāng)時(shí)就生活在這樣一個(gè)狹小的蠻荒地域里，并受歧視。諸侯會(huì)盟，楚君被打發(fā)去看管祭神的火堆。楚人不斷與周人發(fā)生沖突，西周早期的銅器銘文中，多處提到周伐荊楚之事。
《左傳·昭公十二年》記楚靈王時(shí)右尹子革說(shuō)：“昔我先王熊繹，辟在荊山。篳路藍(lán)縷，以處草莽。跋涉山川，以事天子?！背私?jīng)過(guò)長(zhǎng)期的艱苦奮斗，實(shí)力逐漸增強(qiáng)，于是開(kāi)始向南向東擴(kuò)張。
楚國(guó)新開(kāi)拓的廣大疆土多在今湖北省中部和東部，為了便于控制新兼并地區(qū)，楚武王之子文王熊貲一即位，即于前689年，將國(guó)都從丹陽(yáng)遷到江漢平原的中心江陵之北5公里的紀(jì)郢。
都郢之后，楚國(guó)開(kāi)始了它的百年霸業(yè)時(shí)期。從文王、經(jīng)成王、穆王到莊王，祖孫四代以其廣闊的國(guó)土和雄厚的實(shí)力為后盾，積極參加中原地區(qū)大國(guó)爭(zhēng)霸的斗爭(zhēng)，并多次成為左右政局的霸主。楚成王首先同中原霸主齊國(guó)爭(zhēng)霸，先后滅了好幾個(gè)小國(guó)，又接連發(fā)兵攻鄭。前656年，齊桓公率領(lǐng)齊、魯、宋、陳、衛(wèi)等八國(guó)軍隊(duì)，與楚軍相遇于召陵(今河南郾城東)。楚成王看到齊軍來(lái)勢(shì)甚猛，就一面迎戰(zhàn)，一面派大夫屈完與齊講和，訂立了齊楚盟約。齊桓公死后，齊國(guó)勢(shì)力衰落，楚成王遂成霸主。后來(lái)，北方晉文公起兵，于前632年在城濮(今山東鄄城)打敗楚成王，奪去霸主地位。
晉文公死后，楚莊王又重為霸主。楚莊王熊侶(?—前591)繼位之初，曾三年不出號(hào)令，日夜作樂(lè)，還宣布“有敢諫者死無(wú)赦”,卻在暗地考察群臣之忠奸。三年時(shí)，采納伍舉、蘇從建議，任命賢臣，整理朝政，當(dāng)年就滅掉庸國(guó)。莊王六年(前608),率楚軍征伐宋，繳獲大批戰(zhàn)利品。故有“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人”的佳話。
莊王八年(前606),伐陸渾(河南嵩縣北)之戎，接著率軍北上，在周之轄區(qū)耀武揚(yáng)威，并遣使問(wèn)象征王權(quán)的九鼎之輕重，大有取而代之的氣勢(shì)。后楚晉繼續(xù)爭(zhēng)霸。前597年，為了爭(zhēng)奪對(duì)鄭等國(guó)的控制權(quán)，雙方在邲(河南滎陽(yáng)東北)決戰(zhàn)，晉軍大敗。兩年后，楚又借故圍攻宋國(guó)，宋被迫向楚國(guó)屈服。晉國(guó)力不從心，只好望著一個(gè)個(gè)中原小國(guó)相繼依附楚國(guó)，楚莊王一時(shí)做了中原盟主。為了安撫心存畏懼的歸附諸侯，莊王在紀(jì)南城東北隅筑土臺(tái)會(huì)盟諸侯。此臺(tái)今仍存，高6米，東西長(zhǎng)30米，南北寬20米。臺(tái)成之后，莊王請(qǐng)諸侯來(lái)此相會(huì)，飲酒臺(tái)上，并親自把盞，言辭謙和，眾皆悅服，推為盟主。于是“遠(yuǎn)者來(lái)朝，近者入賓”,莊王威望日重，國(guó)勢(shì)日強(qiáng)。正因此，人稱此臺(tái)為釣臺(tái)，意即“釣諸侯之臺(tái)”。楚莊王在位二十三年，“并國(guó)二十六，開(kāi)地三千里”,使楚國(guó)成為雄踞南方的大國(guó)。
春秋末年楚靈王、平王時(shí)，國(guó)力大衰。楚昭王十年(前506),吳王以楚降臣伍子胥為前導(dǎo)，大舉伐楚，五戰(zhàn)五勝，攻破郢都。昭王奔于隨(今湖北隨縣)。楚申包胥入秦乞師，楚人在秦的援助下，把吳軍逐出楚境。這次失敗使楚失去霸主地位。
前402年，楚聲王因暴虐被殺。其子楚悼王熊疑即位后，接連遭到新興的魏、趙、韓等國(guó)的進(jìn)攻，失去大片土地。為扭轉(zhuǎn)楚國(guó)衰敗局面，他任用因遭魏國(guó)排斥而來(lái)楚的大軍事家吳起進(jìn)行變法。其主要內(nèi)容，一“廢公族疏遠(yuǎn)者”,從政治上和經(jīng)濟(jì)上削弱舊貴族勢(shì)力；二精簡(jiǎn)官職，削減俸祿，節(jié)省經(jīng)費(fèi)用來(lái)強(qiáng)兵；三“明法審令”,整頓吏治。吳起變法沉重地打擊了楚國(guó)舊貴族，國(guó)力迅速?gòu)?qiáng)盛。前381年，楚國(guó)派兵攻魏救趙，大敗魏軍，引起各諸侯國(guó)的震驚。
但就在對(duì)魏戰(zhàn)爭(zhēng)勝利之年，楚悼王病死。楚舊貴族乘機(jī)作亂，圍攻吳起，吳躲避在楚悼王尸體旁，貴族用亂箭射殺吳起，同時(shí)射中了悼王的尸體。楚悼王子楚肅王即位后，將加兵于王尸者罪及三族，有力地打擊了舊勢(shì)力的氣焰，使改革成果保留下來(lái)。以后近百年中，楚國(guó)又馳騁于中原大地，成為戰(zhàn)國(guó)“七雄”中最強(qiáng)大之國(guó)。司馬遷《史記·蘇秦列傳》中稱楚國(guó)：“地方五千里，帶甲百萬(wàn)，車(chē)千乘，騎萬(wàn)匹，粟支十年”,在疆域、人口、財(cái)富、兵甲等方面居于列國(guó)之首。
戰(zhàn)國(guó)中葉后，楚懷王熊槐、頃襄王熊橫時(shí)，楚國(guó)又迅速衰落下去。腐敗昏庸的的楚懷王拒絕左徒屈原聯(lián)齊抗秦的積極主張，卻聽(tīng)信秦國(guó)張儀謊言，與齊絕交，結(jié)果不僅未得到張儀所許下的秦國(guó)六百里地，反遭侮辱。后楚軍攻秦，又在丹陽(yáng)被秦軍打敗，死甲士八萬(wàn)。懷王被騙入秦，死在那里。前278年秦將白起攻占郢都，頃襄王遷都到陳(河南淮陽(yáng))。后秦步步逼進(jìn)，楚又遷都?jí)鄞?安徽壽縣)。前223年，秦將王翦率六十萬(wàn)大軍攻入壽春，楚滅亡。
楚自立國(guó)起，歷時(shí)四百余年，先后統(tǒng)一近五十個(gè)小國(guó)，由一個(gè)荒遠(yuǎn)小國(guó)，發(fā)展成南方強(qiáng)國(guó)，全盛時(shí)領(lǐng)域北至黃河，東至海濱，西至云南，南至湖南，囊括長(zhǎng)江、漢水、淮河流域的重要地區(qū)，在我國(guó)古代史上留下了光輝的一頁(yè)。