唐朝以后，傳統(tǒng)的史學(xué)功能觀有了新的發(fā)展。一方面，以史為鑒，史學(xué)為王權(quán)政治服務(wù)的觀點繼續(xù)得到鞏固，并得到封建王朝的高度重視和大力提倡；另一方面，史學(xué)家開始認(rèn)識到治史的目的僅僅停留在利用史學(xué)以資借鑒上還不夠，還應(yīng)該運用史學(xué)直接干預(yù)社會，這就是“經(jīng)世”、“致用”史學(xué)功能觀的形成和確立。史學(xué)功能觀從鑒戒發(fā)展到經(jīng)世致用，導(dǎo)致了中國史學(xué)與現(xiàn)實社會相結(jié)合，史學(xué)與國家命運直接相關(guān)聯(lián)。這種變化，既是時代發(fā)展的必然要求，也是儒學(xué)順應(yīng)時代的發(fā)展而在史學(xué)功能目的觀上的新變化。
唐初的君臣，以隋代為戒。太宗李世民感嘆“水能載舟，亦能復(fù)舟”,提出“以古為鏡，以知興替”(《舊唐書·魏征傳》)。又說，“朕睹前代史書，彰善癉惡，足為將來之戒”,“覽前王之得失，為在身之龜鏡”(《冊府元龜·國史部·恩獎》)。唐太宗是要把歷史當(dāng)作一面鏡子，隨時對照自己的言行。魏征作《隋書》,告誡皇帝“殷鑒不遠(yuǎn)，在夏后之世。臣愿當(dāng)今之動靜，以隋為鑒，則存亡治亂可得而言之”。司馬光著《資治通鑒》的目的，在于“止敘國家之興衰，著生民之休戚，使觀者擇其善惡得失，以為勸戒”(《通鑒》卷六九)。他希望通過歷史事實“窮探治亂之跡，上助圣明之鑒”,并規(guī)勸宋神宗“時賜省覽，鑒前世之興衰，考當(dāng)今之得失，嘉善矜惡，取是舍非，是以懋稽古之盛德，躋無前之至治”(《進<資治通鑒表>》)。宋神宗在讀了司馬光的史書后說：“朕惟君子多識前言以畜其德，故能剛健篤實、輝光日新，《詩》、《書》、《春秋》,皆所以明乎得失之跡，存王道之正，垂鑒戒于后世者也?！对姟吩疲骸惕b不遠(yuǎn)，在夏后之世’,故賜其書名曰：《資治通鑒》,以著朕之志也?！蹦纤卧瑯芯幾锻ㄨb記事本末》的目的是要指陳王道得失，借以抒發(fā)自己的政治見解，因此他把有關(guān)政治的主要問題作為全書的基本內(nèi)容，反復(fù)撰述，以為當(dāng)時及后世君臣的鑒戒。他對于民族矛盾和階級矛盾都很嚴(yán)重的東晉南朝時期的歷史，特別重視漢族的恢復(fù)事業(yè)，因而大書特書“祖狄北伐”、“江左經(jīng)略中原”、“宋文圖恢復(fù)”、“宋明帝北伐”等史實。如果聯(lián)系袁樞所處的時代以及他對抗金斗爭的態(tài)度，就不難看出他是想利用史學(xué)為當(dāng)時的社會政治服務(wù)的著史意圖。所以，當(dāng)宋孝宗讀了這部書后，十分贊嘆，說：“治道盡在是矣?！?《宋史·袁樞傳》)明代張居正編《歷代帝鑒圖說》,收錄古代帝王善可為法者八十一事，惡可為戒者三十六事，望明神宗“視其善者取以為師，視其惡者用以為戒”。這類統(tǒng)治者高度重視史學(xué)，史學(xué)家把總結(jié)前人經(jīng)驗教訓(xùn)以垂訓(xùn)當(dāng)代和后世看作他們治史的目的和責(zé)任的例子，在唐代以后屢見不鮮。
唐代以后，統(tǒng)治者對待史學(xué)還出現(xiàn)了另一種態(tài)度，這就是統(tǒng)治者看到由于史學(xué)家在傳統(tǒng)的史學(xué)功能觀的指導(dǎo)下，所著史書對社會政治發(fā)揮著干預(yù)的作用，使這些統(tǒng)治者愈來愈感到如果不加強對史學(xué)的控制，任其發(fā)展，就會對自己的統(tǒng)治產(chǎn)生不利的作用。因此，這些統(tǒng)治者往往表現(xiàn)出對史學(xué)的重視態(tài)度，但這種重視，并不是對史學(xué)發(fā)展在真正意義上的重視，其表面是重視，實質(zhì)是控制。而這種控制的不斷加強，一旦走上極端，就會阻礙史學(xué)的正常發(fā)展。如明太祖朱元璋死后，嫡長孫朱允炆繼位，燕王朱棣起兵攻入南京，篡奪帝位，是為明成祖。明成祖篡位后，對以前的實錄一再篡改，弄得歷史事實面目全非。他即位以后的實錄，因有所忌諱，編寫得十分簡單。又如明英宗“土木之?dāng)　焙?，被瓦剌所俘。于謙在國家危難之時，挺身而出，不受瓦剌要挾，另立英宗之弟朱祁鈺為帝(代宗),保衛(wèi)北京，穩(wěn)住了局勢。由于抗戰(zhàn)斗爭的勝利，通過議和，英宗又被放回。英宗回北京后，與宦官曹吉祥和投降派徐珵勾結(jié)，發(fā)動政變，重新登上帝位。英宗復(fù)辟后第六天便殺害了于謙，不久又幽殺了代宗。對這次“奪門之變”、史官在皇帝的控制下所作的實錄，既不敢據(jù)實寫出，也不敢進行作者評論。明代統(tǒng)治者對于修史工作，或虛應(yīng)敷衍，或貶低前代，夸大本朝開國的功績，或為了裝潢門面，如明前期雖然編修諸如《元史》、《明會典》、《永樂大典》等篇幅巨大、資料豐富的大書，但這些書思想貧乏，體裁陳舊，篡改史實，不敢有所評論。統(tǒng)治者耗費人力物力修史以示他們“重視”修史的最終目的，不過是豢養(yǎng)一批文人替自己的政治服務(wù)，通過編卷帙浩繁、又受到嚴(yán)格的思想控制的史書，來消耗他們的才華和精力，而熄其“思亂”之志。明代統(tǒng)治者對待史學(xué)的這些作法，傳到了清代統(tǒng)治者那里，更是有過之而無不及。從清初到乾嘉時期，統(tǒng)治者將修史納入官方軌道。他們推行兩手政策，一方面號召士人入館修史，一方面大興文字獄，迫使史家不敢談?wù)搰?，逃避現(xiàn)實，不愿修當(dāng)代史。同時，又組織大量人力物力編纂大型類書《古今圖書集成》、大型叢書《四庫全書》,?？笔?jīng)、二十一史，纂修《綱目三編》、《通鑒輯覽》、續(xù)修《清通典》、《清通志》、《清文獻通考》等等，目的是將整個社會的文化學(xué)術(shù)納入其御用統(tǒng)治范圍，讓這些士人將自己的畢生精力葬送在故紙堆中。清代的很多史家盡管在上述史學(xué)范圍內(nèi)作出了很大成績，但他們的成果本身對史學(xué)的創(chuàng)造和發(fā)明卻很少，還不完全是真正意義上的史學(xué)研究。
正因為傳統(tǒng)的史學(xué)功能目的觀要以史為鑒，史學(xué)為政治服務(wù)，而明清一些統(tǒng)治者又擔(dān)心史家如果以這種目的去修史，去研究社會歷史現(xiàn)象和過程并揭示其內(nèi)在規(guī)律，就會產(chǎn)生不利于自己統(tǒng)治的后果，因而他們不愿意史家這樣做，更不愿讓史家以史為鑒為當(dāng)代的現(xiàn)實政治服務(wù)。但事物的矛盾總是兩方面的，一方面，一些最高統(tǒng)治者竭力控制史學(xué)活動，阻礙史學(xué)的正常發(fā)展；另一方面，一些進步史學(xué)家不僅繼承了傳統(tǒng)的史學(xué)功能目的觀，而且進一步提倡史學(xué)的功能，目的是經(jīng)世致用，強調(diào)以史學(xué)直接干預(yù)社會，他們代表著史學(xué)健康發(fā)展的主流。
經(jīng)世致用的史學(xué)思潮形成于唐代，到清初發(fā)展為以顧炎武等人為代表的經(jīng)世致用史學(xué)，后經(jīng)清朝統(tǒng)治者的打擊，史壇一度被以考據(jù)為目的“乾嘉史學(xué)”所替代。隨著時代的發(fā)展變化，到清朝后期，史學(xué)界又重新樹起經(jīng)世致用的大旗。
中國史學(xué)經(jīng)世致用的目的萌芽很早，在傳統(tǒng)的鑒戒觀形成之時，就已孕育著經(jīng)世致用的思想，但它的明確提出，并被放在重要的地位，則是從中唐以后開始的，這從杜佑的史學(xué)活動可以得到證明。杜佑生活的時代，正是安史之亂前后，唐王朝由盛而衰的轉(zhuǎn)折期，杜佑少時親眼看到過開元、天寶的盛世，他青年時又經(jīng)歷了安史之亂的大動蕩，眼看著唐王朝的迅速衰落。面對唐王朝統(tǒng)治的危機，如何進行挽救，統(tǒng)治階級中的有識之士對此進行了認(rèn)真的思考，這也是杜佑寫《通典》的動機和目的。杜佑希望通過總結(jié)歷史上政治、經(jīng)濟制度的沿革變遷，從中吸取經(jīng)驗教訓(xùn)，以尋求“富國安民之術(shù)”(《舊唐書·杜佑傳》),為穩(wěn)定統(tǒng)治，重建繁榮昌盛的唐王朝服務(wù)。他在《通典·自序》中說：“所纂《通典》實采群言，徵諸人事，將施有政?！痹凇东I通典表》中又說他寫《通典》是要“將施有政，用乂邦家”,“往昔是非，可為來今龜鏡”?？梢姸庞友芯渴穼W(xué)，寫作《通典》有明確的現(xiàn)實政治目的，不是為著書而著書。和杜佑同時的李翰對杜佑作《通典》的目的說得更明白：“《通典》之作，昭昭乎警學(xué)者之群述歟，以為君子致用在乎經(jīng)邦，經(jīng)邦在乎立事，立事在乎師古，師古在乎隨時，必參古今之宜，窮始終之要，始可度其古，終可以行于今?！?李翰《通典·序》)時人權(quán)德輿也說杜佑“博極書術(shù)，詳觀古今，作為《通典》,以究理道，上下數(shù)千百年間，損益討論而折衷之，佐王之業(yè)，盡在是矣”(《岐公淮南遺愛碑銘并序》)。
杜佑經(jīng)世致用的修史動機，使許多史家從中受到教育和啟發(fā)，轉(zhuǎn)而從現(xiàn)實社會需要出發(fā)，去研究歷史，強調(diào)“致用”。唐宋史學(xué)的主要特點是主通明變，唐代劉知幾首先寫出了中國第一部史學(xué)評論專著《史通》,從理論上提出了“通”的要求。杜佑編《通典》,匯通各朝典章制度而集于一書。其后北宋司馬光編纂編年體通史《資治通鑒》。南宋鄭樵作紀(jì)傳體通史《通志》,并在理論上作了“通為一家，然后能極古今變”(《通志·總序》)的總結(jié)性的論述。明變是目的，貫通是方法，只有通為一家，才能從中看出歷史的發(fā)展變化，比較各朝制度的優(yōu)劣，以便更好地為現(xiàn)實政治服務(wù)。司馬光、鄭樵等人是從儒家正統(tǒng)思想出發(fā)，他們治史的目的主要是為當(dāng)今皇朝政治服務(wù)，如鄭樵對皇帝說他寫《通志》的目的時說：“萬一臣之書有可采，望賜睿志，許臣料理余書，續(xù)當(dāng)上進?！?《獻皇帝書》)又在《寄方禮部書》中說他寫通史是要以“尋紀(jì)法制”,來作為“歷代有國家者之紀(jì)綱規(guī)?！薄？梢钥闯觯麄冎问凡皇鞘裁闯?、純學(xué)術(shù)的東西，而是為了經(jīng)世致用，只不過他們所經(jīng)之世，所用之目的，主要是為君主治國提供借鑒罷了。
明末清初，一些具有民族氣節(jié)的學(xué)者針對明末日益衰敗的情況和后來明亡的教訓(xùn)，認(rèn)為宋明以來的理學(xué)空談心性，脫離現(xiàn)實的浮華學(xué)風(fēng)是明亡的重要原因之一。因此，他們提出了“經(jīng)世致用”的口號，強調(diào)治史要關(guān)心“當(dāng)世之務(wù)”,尋求改革社會、振興國家的方法，寄托他們反清復(fù)明之志。他們的主張和思想，引起了廣泛的社會共鳴，并形成了以顧炎武、黃宗羲、王夫之為首的三大經(jīng)世致用史學(xué)流派，即以顧炎武為代表的浙西學(xué)派，以黃宗羲為代表的浙東學(xué)派和以王夫之為代表的湘派 這些史家的經(jīng)世致用之學(xué)，有以下幾個顯著的特點：
第一，明確提出“經(jīng)世致用”的主張，指出史家的任務(wù)不僅要了解歷史發(fā)展的全過程，更重要的是在治亂變化中能夠總結(jié)出可供現(xiàn)實斗爭效法的經(jīng)驗和教訓(xùn)，為現(xiàn)實的社會實際服務(wù)。顧炎武說：“君子之為學(xué)，以明道也，以求世也。”“引古籌今，亦吾儒經(jīng)世之用。”(《亭林文集》)卷四，《與人書》八)“夫史書之作，鑒往所以訓(xùn)今?！?《亭林文集》卷六，《答徐甥公肅書》)王夫之說他之所以要研究歷史，評論歷史，是為了從史書中找出“經(jīng)世之大略”,吸取歷史上的經(jīng)驗教訓(xùn)，以為當(dāng)前的現(xiàn)實斗爭服務(wù)。他說：“所貴乎史者，述往以為來者師也。為史者，記載徒繁，而經(jīng)世之大略不著，后人欲得其得失之樞機以效法之無由也，則惡用史為?！?《讀通鑒論·光武十》)黃宗羲把史學(xué)視為“經(jīng)世之業(yè)”,他認(rèn)為“二十一史所載，凡經(jīng)世之業(yè)，無不備矣”(《南雷文約·補歷代史表序》)。清政府開館修《明史》,黃宗羲本人雖不應(yīng)聘，但他卻派自己最得意的學(xué)生萬斯同以布衣身份參與其事，目的在于保存故國歷史并使之完整，如實反映明代歷史的真相，這正體現(xiàn)了他“經(jīng)世致用”的精神。而浙東學(xué)派的殿軍章學(xué)誠在《文史通義》里，集中闡述了“經(jīng)世致用”的思想，許多篇章都在理論上從各個不同的角度論述了“經(jīng)世致用”的重要意義，把經(jīng)世致用的思想推到了一個新的高峰。
第二，主張文須有益于天下。他們認(rèn)為寫文章、做學(xué)問，都不能脫離社會現(xiàn)實，不能無補于國計民生，否則將一無價值。顧炎武說：“文之不可絕于天地間者，曰明道也，紀(jì)政事也，察民隱也，樂道人之善也。若此者，有益于天下，有益于將來，多一篇，多一篇之益也。若夫怪力亂神之事，多一篇，多一篇之損矣?！?《日知錄·文須有益于天下》)顧炎武的代表作《日知錄》內(nèi)容很多，諸如經(jīng)義、政事、財賦、世風(fēng)、禮治、科舉、史地、兵事、藝文等，但主要還是社會歷史方面的問題，他說他著此書就是要“疏通其源流，考證其謬誤”,以達到“規(guī)切時弊”的目的。黃宗羲《明夷待訪錄》既是反映他的政治、經(jīng)濟思想的代表作，也是反映他歷史觀的代表作。該書問世后，受到史家的推崇，被認(rèn)為是“經(jīng)世實錄”。浙東史家萬斯同、全祖望、邵晉涵、章學(xué)誠等人更是繼承和發(fā)展了經(jīng)世致用的傳統(tǒng)，邵晉涵主張“文章無關(guān)事道者，可以不作；有關(guān)世道者，不可不作，即文采未極，亦不妨作”(《思復(fù)堂文集序》)。
第三，強調(diào)研究歷史要“見諸行事”,認(rèn)為史學(xué)不僅要與現(xiàn)實的斗爭相結(jié)合，而且要針對現(xiàn)實斗爭的需要，提出具體可行的改革辦法，有助于社會的發(fā)展。史家們之所以產(chǎn)生這種認(rèn)識，是因為他們從社會實踐中看到，人類社會的現(xiàn)象和事物是十分復(fù)雜的，人們實踐的環(huán)境變化也異常迅猛，有些事物僅僅是表面上的相似或類同，其本質(zhì)已完全不同了。一定范圍、一定歷史時期中的經(jīng)驗教訓(xùn)在另一范圍和歷史時期里并不總是有效的，“以史為鑒”也常常會導(dǎo)致失敗，尤其是那些不顧實踐環(huán)境的變化，而將前人的經(jīng)驗教訓(xùn)生搬硬套于不同的歷史條件，那就是“執(zhí)陳方以醫(yī)新病”。有感于此，顧炎武認(rèn)為“致用”就是要“鄙俗學(xué)而求六經(jīng)，舍春華而食秋實”(《亭林文集·與周籀書書》),要主動地去探尋“國家治亂之源，生民根本之計”(《亭林文集輯補·與黃太沖書》),要“見諸行事，以躋世于治古之隆”(《亭林文集·與人書二十五》)。顧炎武在《日知錄·史學(xué)》里，論述科舉中增設(shè)史學(xué)的重要性，他先引述唐代科舉設(shè)史學(xué)科的的情況，然后發(fā)表自己的看法，認(rèn)為“今史學(xué)廢絕，又甚唐時。若能依此法舉之，十年之間，可得通達政體之士，未必?zé)o益于國家也”。可見他議論史學(xué)這個問題，目的是在于指出當(dāng)今的弊病和謀求解決的辦法。又如他論古今地方長官時說：“削考功之繁科，循久任之成效，必得其人而與之以權(quán)，庶乎守令賢而民事理，此今日之急務(wù)也。”(《日知錄·守令》)顧炎武治史，總是時時針對實際情況，提出一些具體的解決辦法和設(shè)想。黃宗羲《明夷待訪錄》則從多方面批判了封建制度，如官吏制度、法律制度、賦稅制度等，在批判的同時，發(fā)表自己的觀點，提出改革的辦法。王夫之也較早發(fā)現(xiàn)了前人“以史為鑒”中的失誤，并試圖提出解決的方法。他在解釋《資治通鑒》的書名，闡明“資治”的含義時，認(rèn)為所以借鑒、資治、不僅在于“知治、知亂”,更重要的是要做到求治避亂，把知治、知亂作為“力行求治之資”。也就是說要通過研究歷史，最終尋求到解決現(xiàn)實問題的方法。他在《讀通鑒論·敘論》中強調(diào)史學(xué)應(yīng)“于其得也，而必推其所以得；于其失也，而必推其所以失。其得也，必思易其跡而何以亦得；其失也，必思就其偏而何以救失，乃可為治之資，而不僅如鑒之徙懸于室，無與照之者也”。王夫之所寫的《讀通鑒論》一書，用評論歷史的形式來發(fā)表自己政治主張，很多地方發(fā)人深省，對現(xiàn)實斗爭有很大的“資治”作用。
第四，主張身體力行，提倡盡可能進行實際調(diào)查和注重證據(jù)。潘來《日知錄序》說顧炎武“足跡半天下，所至交其賢豪長者，考其山川風(fēng)俗疾苦利病，如指諸掌”。顧炎武、黃宗羲、工夫之注重調(diào)查研究，重證據(jù)的治史方法，不僅是他們倡導(dǎo)的實學(xué)的必然結(jié)果，也為后人留下了較為可靠的史料。
在明末清初，以顧、黃、王為代表的三大經(jīng)世致用史學(xué)流派中，王夫之一派因王夫之本人在明亡后隱居湘西窮僻之地，死后著作又被掩沒百余年，故其影響在當(dāng)時不大。黃宗羲浙東學(xué)派由于致力于明史研究和著述，曾在清初有極大的影響，后來在清朝統(tǒng)治者不斷加強打擊經(jīng)世致用史學(xué)的情況下，浙東學(xué)派逐漸衰落。而顧炎武浙西學(xué)派在清政府的打擊下，由于后繼者疏遠(yuǎn)了顧炎武開創(chuàng)的“經(jīng)世”學(xué)風(fēng)，而發(fā)展了他的考據(jù)學(xué)風(fēng)，形成了乾嘉考據(jù)之學(xué)，并發(fā)展成為清朝全盛時期史學(xué)的主流。經(jīng)世致用史學(xué)經(jīng)過較長時間的消沉后，到清朝后期，又由龔自珍、魏源等人再度高舉起它的旗幟。龔自珍處于鴉片戰(zhàn)爭前夕社會大變動的時期，時代的激變促使他離開乾嘉考據(jù)學(xué)的故紙堆，轉(zhuǎn)向經(jīng)世致用，主張改革社會。他所著的史論《尊史》、《古史鉤沉論》集中反映了他經(jīng)世致用思想，開創(chuàng)了一代史學(xué)新風(fēng)，對于推動晚清思想解放及中國史學(xué)的進步，做出了不可磨滅的貢獻。魏源經(jīng)歷了鴉片戰(zhàn)爭，救亡圖變，加快改革社會是他史學(xué)思想的核心內(nèi)容。從龔自珍到晚清，經(jīng)世致用史學(xué)一直為中國史壇主盟并向前發(fā)展?？梢哉f，本于儒家思想的經(jīng)世致用史學(xué)觀在整個中國史學(xué)史上占主導(dǎo)地位，如果沒有以史為鑒，經(jīng)世致用的史學(xué)功能目的觀，中國史學(xué)就不可能健康發(fā)展，就會失去史學(xué)的價值和意義，也不可能有中國史學(xué)的輝煌成就。