題“空谷老人編次”。前有紀(jì)振倫序，署“秦淮墨客”。似作者即紀(jì)氏。書共五卷三十四回。存舊刊大字本，光緒八軍盛德堂本，道光二十年雙桂堂本，僅二十回。又有集古齋刊本。

小說敘述明太祖即位后，立長子標(biāo)為皇太子。不期于洪武二十五年，太子病逝，又立標(biāo)之長子允炆為皇太孫。一日太祖出對面試皇太孫，四子燕王棣亦對之。太祖閱后，雖喜皇太孫風(fēng)雅，然氣象不如燕王之博大，自此太祖對傳位之事，孤疑不決，遂召誠意伯劉基問之。劉基認(rèn)為，皇太孫“純?nèi)手列?，繼世之令主”,又謂燕王棣“智勇兼全，英雄之主”,“天既生之，自有次第”。并與太祖密語半晌。隨之太祖令人取度牒三張，剃刀一把，僧衣鞋帽，密密緘封，又令太監(jiān)王鉞牢固收藏，至期獻(xiàn)出。于是，太祖便以太孫為嗣，分遣諸王各就藩封。
燕王自恃跟從太祖東征西戰(zhàn)，多立奇功，深受太祖寵愛，每自比小秦王，就封燕國后，胸懷大志，廣集英豪，只候太祖晏駕。南直隸長州姚廣孝者，自幼因家貧祝發(fā)為僧，法名道衍。道衍雖佛門弟子，卻常嘆“出身遲了”,以未能輔助太祖取天下為恨。此后他隱姓埋名，常作瘋顛，云游四方，尋訪異人，求教異術(shù)。得道后于北平莊壽寺任主持，不久入侍燕王，屢屢進(jìn)言，深合燕王之意。燕王密令心腹張玉、朱能，招兵買馬，積草屯糧，以待時機。
明太祖三十一年駕崩，皇太孫允炆即位，號建文。忽聞諸王前來會喪，允炆恐有不測，太常卿黃子澄獻(xiàn)計草遺詔一道以阻之。時燕王喪奔已至淮安，接遺詔不肯開讀，暫留淮安。不日朝廷又敕書勒令燕王回國，燕王憤憤北返。后從道衍之計，待葬期一過，悄然入京，當(dāng)?shù)疃?，不行君臣之禮，以藐視帝皇。戶部侍郎卓敬、齊泰、黃子澄具奏：早除燕王以絕后患。建文帝素以仁柔為旨，不忍下手。
建文帝覽表，見四川岳池教諭程濟(jì)一本，言明年七月，北方有變，侵犯京師，乞陛下先事?lián)錅纾ㄎ牡凵跖?，傳旨將程?jì)下獄，候至期定奪。齊泰、黃子澄舉張昺為北平左布政使，謝貴為都指揮使，以察燕王舉動。不上一年又將周王、齊王、湘王、岷王、代王，盡皆廢削。又遣耿讞、景清、宋忠事北平。五人上書告變。建文帝降詔切責(zé)燕王，燕王佯狂以避詔書。張昺復(fù)密上表章告之。燕王得知，與道衍計，令張玉、朱能，智擒張昺、謝貴等，并殺奪省城九門。復(fù)以誅殺齊泰、黃子澄，以清君側(cè)為由起兵，并奇襲居庸、懷耒，擒殺宋忠，軍威大振，京城震驚。建文令耿炳文帥兵三十萬北伐，首戰(zhàn)敗北，傷亡甚重，耿炳文龜縮真定城。建文帝聞訊，釋程濟(jì)出獄，充李景隆軍師，率五十萬大軍，再度北征。燕王得悉李景隆大軍至德州，反襲大寧。李景隆大軍直迫北平，瞿能父子率先入城，李忌功令其退出。時燕王乘勝回師，重創(chuàng)李景隆，解北平之圍，李逃回德州。李出征敗績，齊、黃為其掩飾，建文帝不察，道衍獻(xiàn)言燕王佯攻大同，誘李景隆往救，以北方寒冷挫李師。李景隆密告齊、黃此伐艱難。朝廷遣郭英等北援，時南軍六十余萬，與北軍會戰(zhàn)于白溝河，燕王幾為瞿能所擒，忽狂風(fēng)大作，燕王反敗為勝，瞿能父子皆戰(zhàn)死。山東參政鐵鉉，頗有計謀，死守濟(jì)南，燕王圍城三月不下。朝廷又遣盛庸為北伐大將軍。燕軍回師。盛軍收復(fù)德州，軍威一振，燕王聲東擊西暗襲滄州。盛庸移營示弱，以誘燕軍東昌一戰(zhàn)，燕軍大敗，主將張玉陳亡，燕王得其子高煦之援而脫。建文帝聞訊降詔： 燕王叛逆，然為朕叔，只可生擒，不可暗傷。從此盛庸受制，銳氣大損。建文帝又依方孝儒之計，明里降詔赦燕王之罪，暗下集將調(diào)兵。燕王當(dāng)即識破，遂遣輕騎斷南軍之糧。方孝儒一計未成，又生一計：離間燕王父子(次子高熾),不遂，燕王即發(fā)兵南伐，攻占東平、汶上、沛縣。時翰林程濟(jì)在徐州監(jiān)軍，以伏兵挫燕軍，但孤城兵單無以阻敵。后小河之戰(zhàn)，燕連損三將，燕軍被迫北還，何福報捷朝廷。建文帝又降詔召還援軍，南軍失勢，以致靈壁大敗，燕兵直指長江北岸。齊泰、黃子澄見大勢已去，皆棄建文帝而去。程濟(jì)勸建文帝出亡。此時老太監(jiān)王鉞奏：太祖有密藏大篋，大難將至，方可奏知。啟示，見度牒三張，袈裟三套，僧帽三頂，僧鞋三雙，剃刀一把。建文帝剃度后，由鬼門關(guān)出，從者二十二人，皆去神樂觀為僧。世人都以為建文帝已死。
燕王入京稱帝，改元永樂。以天子禮葬建文帝，誅齊泰、黃子澄、鐵鉉等。方孝儒死不草詔，被碎磔于市，九族坐死者八百七十三人。
建文帝東避西躲二十余年，待永樂、洪熙晏駕，直到宣統(tǒng)五年時，才東歸入京，正統(tǒng)皇帝令老太監(jiān)辨認(rèn)，遂迎入大內(nèi)厚奉，壽終后，葬于北京西城外黑龍?zhí)侗?，碑題： “天下大師之墓”。
《續(xù)英烈傳》是一部反映明皇朝初期 (即十四世紀(jì)末十五世紀(jì)初),皇室內(nèi)部政治、軍事斗爭的歷史演義小說。它將史學(xué)家關(guān)注的 “削奪諸藩”、“燕王靖難”、“壬午殉難”、“建文遜國”等明初重大歷史、軍事事件藝術(shù)地再現(xiàn)，從而，讓人們看到明皇朝建封統(tǒng)治階級內(nèi)部、乃至整個封建社會內(nèi)部爭斗的殘酷、復(fù)雜、尖銳性。這樣一幅展示封建社會上層爭權(quán)奪利的殘酷無情的畫面，在客觀上起著揭露封建社會固有的腐朽性、虛偽性的作用。在這場殊死的斗爭中，什么“綱常”、“仁孝”,都撕得精光。為了皇位，燕王棣早就暗懷異志，蓄意奪權(quán)，他明爭暗斗在先，火并鯨吞在后，直到屠戮建文帝舊臣，無一不是充滿血腥味；建文帝向以 “仁柔”姿態(tài)稱世，但在其?；饰粫r，就不惜置諸叔于死地，他的“削藩”之舉，除了陰險的廢置，無情的謀殺以外，那有一點“仁柔”可言。小說以具體可感的形式，描繪這一場叔侄爭奪最高統(tǒng)治權(quán)的斗爭，為后來人提供了透視封建社會形象而又生動的 “課本”。
《續(xù)英烈傳》在幾個主要人物形象塑造方面，應(yīng)當(dāng)說是基本成功的。如建文帝，他是一位繼位之主，他既要得皇位、?；饰唬窒胍匀柿x治世，其人格就便為復(fù)雜。在?；饰粫r，他對周、齊、湘、岷諸王 (皆是皇叔),固然采取了鐵血手腕，削之、殺之、遷之、死之，但對智勇雙全的燕王，卻無可奈何，顯出了他的柔弱。這柔弱且是他性格的主導(dǎo)面。這種柔弱的個性，使他幾次錯過了剪除燕王的機會。如燕王擅馳御道，入朝不拜，法當(dāng)究治，建文帝卻不忍加誅，太祖小祥(帝王周年祭典),燕王從道衍之計，派三個兒子入京祭典。徐輝祖暗暗入朝密奏：“燕王久蓄異志，今遣三子來，實天奪其魂。陛下留而剪除之，一武士力耳； 若縱歸回，必貽后患”。建文帝復(fù)瞻前顧后，說什么： “留之固可除患，但恐無名”。再如征討北平，燕王被困，幾乎不免時，建文帝卻降詔： “燕王雖然叛逆，然是朕叔父也，只可生擒，不可暗傷，使有殺叔父之名”。由于建文帝的沽名釣譽，下了錯誤的詔諭，使南軍將領(lǐng)受制，士氣大挫，讓燕王得到喘息的機會，重整旗鼓，反敗為勝。建文帝的悲劇正由他的這種柔弱的性格造成的。
對于建文帝的 “仁柔”,小說的第一回就作過生動的描繪。太祖 “面試皇孫”一事尤為入微。其時，太祖書上聯(lián)：“風(fēng)吹馬尾千條線”,建文帝不加思索，一揮而就：“雨灑羊毛一片氈”。而燕王棣獻(xiàn)上一聯(lián)則是：“日照龍鱗萬點金”。建文帝思索敏捷，精切風(fēng)雅，但氣象欠雄，而燕王棣的對句，卻是氣勢博大，出語非凡，皆帝王聲口。對比映襯之中已把建文帝仁柔的人物性格作了生動巧妙的鋪墊。
建文帝執(zhí)政的四年中，兵亂不止，政局不穩(wěn)，正是其仁柔寡斷造成。建文帝是位仁孝雙全，聰明絕頂?shù)牟抛樱皇且粋€胸懷大略，足智多謀，治國有方的君王。
燕王棣的人物形象，作者是從多層次、多方位來進(jìn)行刻劃的。在未封王之前，他跟隨太祖南征北戰(zhàn)，英勇非常，屢建戰(zhàn)功。太祖面試屬對時，又顯博大之懷，非凡文思。燕王一登場就是一個文武兼?zhèn)涞暮妹缱印?br>在封燕國后，他胸懷大志，廣集賢良，擴(kuò)充實力。姚道衍投燕都，他如虎添翼，但不急于求成?？梢娖涑歉?。當(dāng)建文帝派要員掣肘時，他佯狂以避詔書。這是燕王忍的極妙寫照，忍，是為了麻痹朝廷，是為了等待時機。小不忍則亂大謀。這形象生動地寫出燕王的善于使用政治手腕。等時機一成熟，他就以迅雷不及掩耳之勢，擒殺張昺、謝貴，殺奪九門以定燕都。
在與朝廷軍隊作戰(zhàn)時，燕王在戰(zhàn)略上藐視敵軍，而對強大的敵軍，毫不畏懼，從容應(yīng)戰(zhàn)；在戰(zhàn)術(shù)上，他則常出奇兵，以少勝多，儼然是一位優(yōu)秀軍事家。建文帝令耿炳文率三十萬大軍北伐，行至真定，耿派先鋒楊松駐雄縣為前部、徐凱駐河間、潘忠駐莫州，成犄角之勢，可謂“分撥有分，連絡(luò)合法”,萬無一失。燕王卻覷準(zhǔn)機會乘中秋南軍酒醉之時，令三千甲士殺得耿部萬人 “俱不能生還”。隨即又誆莫州潘忠來救，伏擊生擒潘忠。等耿炳文知曉，燕軍已向真定壓境而來。燕王令張玉、朱能兩位主將從西北作正兵與南軍交戰(zhàn)，自帶三千精騎，繞道從東南奇襲，殺得耿炳文一敗涂地。后來李景隆等幾次大軍來伐，皆被燕王利用南兵弱點出其不意，各個擊破而敗之。而當(dāng)軍事力量充足后，他便一舉南下奪皇位。
燕王入京稱帝后，對建文帝的親信歸臣毫不手軟，殺戮齊泰、黃子澄、鐵鉉，是意料之中的事，就是對方孝儒這樣想用而不服用的大臣，也難免滅九族之災(zāi)。燕王鐵血手段與建文帝的 “仁柔”性格，恰成了鮮明對照，但這卻為他杜絕了后患，確保了二十二年的平安江山。
作者還從燕王的將領(lǐng)、謀士的英勇善戰(zhàn)，戰(zhàn)功顯赫，足智多謀，料事如神等方面，來映襯燕王的英明。
以上皆是本書的成功之處。但由于作者以 “天命論”為指導(dǎo)思想，整部作品中，不管是社會的變遷，還是人們的沉浮，都是天的意志所使，這使人物形象的塑造，尤其是燕王形象的塑造深受限制和影響。白溝河之戰(zhàn)、東昌之戰(zhàn)，燕王戰(zhàn)事不利，危在眉睫，忽然狂風(fēng)大作，“塵埃障天，沙礫滿面”,刮得南軍暈頭轉(zhuǎn)向，燕王因此而化險為夷，轉(zhuǎn)敗為勝。這樣的描繪，固然憑空在燕王頭上戴上了一個神圣不可侵犯的光環(huán)； 然而客觀上卻顯得燕王無能，同時也表現(xiàn)出作者的無力。姚道衍形象的塑造，更見出作者駕馭人物本領(lǐng)的不高。
道衍是個僧道術(shù)士，后來成了燕國的國師，輔助燕王。他既無諸葛亮式的神機妙算，也沒有劉基那種親臨戰(zhàn)場指揮作戰(zhàn)的本領(lǐng)。他只是一位“天意”的披露者，是位神化得 “近妖”的 “謀士”。
《續(xù)英烈傳》從總體看，與《英烈傳》的創(chuàng)作路子相似，但其小說的藝術(shù)性在某些方面卻強于《英烈傳》。書中建文帝的“仁孝”懦弱，燕王的“智勇”,均描寫得有聲有色。又如方孝儒、景清、鐵鉉被殺戮的壯烈場面，及其錚錚作響，金鐘玉罄般的人物語言，均有震撼人心，催人淚下的力量。可惜這類感人的情節(jié)，突出人物性格的描繪，在整部小說中占的比例不大，尤其是一些富有戲劇性的史實資料，沒有得到很好的展開，創(chuàng)造出戲劇化的情節(jié)來。這固然與作者的水平有一定關(guān)系，但作為歷史演義小說創(chuàng)作，也受到當(dāng)時演義史觀的影響。如信史學(xué)派，就主張演義小說創(chuàng)作，字字句句均要有史實為依據(jù)。由引看來，《英烈傳》、《續(xù)英烈傳》如此創(chuàng)作，也是一種歷史文學(xué)現(xiàn)象的表現(xiàn)，就象此類小說中的天命論一樣，都是歷史的痕跡。如果我們能從寬容的角度來審視歷史演義小說，其價值就會超越一般文學(xué)史的評述了。
《續(xù)英烈傳》雖然鮮為人知，小說史也很少提及。但據(jù)陶君起的《京劇劇目初探》,以及一些地方戲劇目可知，其中的故事，在民間實仍有流傳。如《千忠戮》,又名《搜山打車》,漢劇、高腔名為《打車》?！斗叫⑷濉?又名《碧血十旗恨》,昆曲名為《奏朝草詔》?！稛o瑕璧》,又名 《鐵鉉撲油鍋》。這些戲劇都與《續(xù)英烈傳》這部小說的內(nèi)容有關(guān)。由此可見，其影響和價值還是有跡可尋的。