江漢分楚望，衡巫奠南服。三湘淪洞庭，七澤藹荊牧。經(jīng)途延舊軌，登闉訪川陸。水國周地險(xiǎn)，河山信重復(fù)。卻倚云夢林，前瞻京臺(tái)囿。清氛霽岳陽，曾暉薄瀾澳。悽矣自遠(yuǎn)風(fēng)，傷哉千里目。萬古陳往還，百代勞起伏。存沒竟何人？炯介在明淑。請從上世人，歸來藝桑竹。

此詩作于元嘉三年(426)，詩題中“始安郡”即今廣西桂林，延之曾在此任太守，“都”指當(dāng)時(shí)的首都建康(今江蘇南京)，“張湘州”即湘州刺史張劭，“巴陵城樓”即今之岳陽樓。先是，永初三年(422)，延之受權(quán)臣徐羨之排斥，出為始安太守，道經(jīng)汨潭，與張劭有過一段交往，并作《祭屈原文》、《祭虞帝文》，借憑吊古代圣賢，以抒發(fā)自己遭受忌疑而被放外任的悲憤情懷。兩年后(元嘉元年，424)，文帝劉義隆即位，至本年，文帝誅徐羨之等，征顏延之為中書侍郎。延之在返京途中，又與張湘州相會(huì)，和他共登岳陽樓，并寫下了中國詩歌史上第一首詠岳陽樓的詩。

“江漢”四句寫岳陽樓的地理位置和它磅礴的氣勢?！蹲髠鳌份d楚昭王語曰：“江、漢、睢、漳，楚之望也。”奠即定。南服，即南方。長江、漢水交織分流于故楚之地，衡山、巫山屹立在南方。這兩句以“登高懷遠(yuǎn)”的手法，顯示出岳陽樓遼闊的背景，以遠(yuǎn)方著名的山水遙遙烘托出它地當(dāng)沖要。三湘，原指江、湘、沅，這兒指洞庭湖南北、湘江流域一帶。牧，指郊外。沅湘之水波翻浪疊，匯入洞庭湖；云夢七澤，滋潤著荊州郊野。這里，作者的筆觸已經(jīng)收縮到洞庭區(qū)域，以沅、湘、云夢、荊州逐步突出岳陽樓的具體位置。四句寫景，卻有三句寫水，渲染出“水國周地險(xiǎn)”的特點(diǎn)。后世登岳陽樓之作，如杜甫“吳楚東南坼，乾坤日夜浮”(《登岳陽樓》)，孟浩然“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城”(《望洞庭湖贈(zèng)張丞相》)，也都以善于描摹水勢著稱，這未必不是受了本詩的啟發(fā)。

“經(jīng)途”八句，始進(jìn)入城樓具體環(huán)境的描寫。詩人途經(jīng)岳陽，有幸與老友張劭登上曲城，訪覽山水名勝。城樓四周均為綠水環(huán)繞，地勢高峻，舉目望去，山重水復(fù)。遠(yuǎn)處有云夢故地的茂林為之倚靠，近處有高臺(tái)囿圃引人注目。適逢雨過天晴，整個(gè)岳陽彌滿著清新幽馨之氣；層層的太陽光輝，照得湖面浮光躍金，煞是可愛。詩人寫岳陽樓，基本上沒有寫樓本身的建構(gòu)、形狀，而著重于登樓后的所見，共三個(gè)層次，第一層是遙遠(yuǎn)的大背景：江、漢、衡、巫，這與其說所見，倒不如理解為所思；第二層是基本可感的中背景：三湘、洞庭、七澤、荊牧，既有所見又有所思；第三層是可見的小背景，如彎曲重疊的城門，別致的園囿。這三層的寫景由大到小，層層縮小，愈益明朗突出，頗得步步逼進(jìn)之妙。至于“清氛”兩句，則巳從所見寫到所感，為下文直接抒發(fā)感情做了充分的鋪墊，正所謂寫到最佳處，引出悲苦情。

“凄矣”八句集中寫所感。開頭兩句變換了基調(diào)，遠(yuǎn)風(fēng)吹來，仿佛勾起了凄涼之意；目極千里，不由得悲慨萬端。悲從何來呢？接下二句寫樂極生悲的原因：“萬古陳往還，百代勞起伏”！由遙遠(yuǎn)的空間聯(lián)想到悠久的時(shí)間，由自然聯(lián)想到歷史，由山水聯(lián)想到人物，詩人思想升華了，景物的內(nèi)涵也深化了！這岳陽樓，是眼前縱目遠(yuǎn)眺的立足點(diǎn)，又何嘗不是歷史變遷發(fā)展的觀察點(diǎn)？人類自從產(chǎn)生以來，就經(jīng)歷著各種曲折波濤，在往還起伏中掙扎、抗?fàn)?、前進(jìn)；平靜而多變的自然景色不僅是它的見證，而且它本身也經(jīng)歷了這種不可抗拒的磨難。接著，作者由生命本體的哲理思考推演出人生的抉擇：“存沒竟何人？炯介在明淑?！鼻迦寺勅藗勔詾椋把匀f古百代，存者沒者，寧可數(shù)計(jì)，至竟何人為可法耶！翹企耿光，惟在明淑之士而已?！?《古詩箋》)延之為人狂放，敢于肆意直言，每犯權(quán)要，可見“炯介”之節(jié)、“明淑”之性，亦是其平生所持。所以這二句看是企慕古人，其實(shí)是“夫子自道”。最后兩句承上，道出了詩人的人生志向：“請從上世人，歸來藝桑竹”，王充《論衡》云：“上世之人，質(zhì)樸易化”。作者寧愿歸隱山林，親植桑竹，過那種質(zhì)樸自然的生活。這與“桃花源”的古樸生活“桑竹垂余陰，菽稷隨時(shí)藝”(陶淵明《桃花源詩》)，可謂如出一轍。雖然陶淵明果斷地進(jìn)入了這種生活，而在顏延之僅僅是一種構(gòu)想，是在渾樸的自然景象下的一時(shí)感慨，但我們也應(yīng)該看到，這兩句詩里畢竟包含著延之對陶潛生活道路的一種認(rèn)同。史載他與陶淵明情款誼篤，延之出任始安太守時(shí)，曾“道經(jīng)潯陽，與陶潛留連酣飲”(《宋書》)，淵明在席間曾勸告他“獨(dú)正者危，至方則礙”，而要保持這種“方”、“正”，就必須“卷舒”隱居。這給延之以很深的影響。元嘉四年(427)陶淵明去世后，延之為撰誄文，還特別提到了談這段話時(shí)的情景。因此，“歸來藝桑竹”的“渴望”，雖然最終未實(shí)現(xiàn)，但又是十分真誠的。

本詩之所以有此高古雄渾的境界，亦是由于延之胸中有這一點(diǎn)“真誠”在。

這首詩結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，由遠(yuǎn)景至近景，由景入情，層次非常明晰。全詩氣勢開闊，寄托遙深，既可見詩人筆力的雄勁，又可見其胸次的高朗。