綠林起義是王莽新朝時發(fā)生的一次大規(guī)模農(nóng)民起義。王莽代漢后，在“托古改制”下，肆意掠奪人民，階級矛盾更加激化。公元17年，荊州地區(qū)發(fā)生饑荒，饑民擁立新市(今湖北京山東北)人王匡、王鳳為首領(lǐng)，發(fā)動武裝起義。不久南陽人馬武、潁川人王常、成丹等也率眾加入，幾個月隊伍就擴充到七八千人。起義軍以綠林山(今湖北大洪山)為根據(jù)地，因此稱綠林軍。公元21年，王莽派荊州牧率軍二萬進攻綠林軍，卻被綠林軍打得大敗，起義軍發(fā)展到5萬多人，地方官無可奈何。公元22年這一帶發(fā)生瘟疫，起義軍便分兵轉(zhuǎn)移，下山分散活動，一路由王常、成丹率領(lǐng)向西進入湖北，號稱下江兵；一路由王匡、王鳳率領(lǐng)北上河南，號稱新市兵。王匡等北進途中，平林(今湖北隨縣)陳牧、廖湛聚眾千余人響應(yīng)，號稱平林兵。漢朝王室劉玄參加平林兵隊伍，后來稱為更始將軍。公元22年，漢景帝后裔南陽豪族、舂陵(今湖北棗陽)人，劉演、劉秀兄弟乘機圖謀恢復(fù)，號稱舂陵兵，與新市、平林兵聯(lián)合，把隊伍歸入綠林軍。5月，綠林軍的新市、平林兵、下江兵聯(lián)合大破官軍，并包圍了南陽。