1978年8月11日，一只載著3名美國航空家本·阿布魯佐、馬克西·安德森和拉里·紐曼的巨型氣球“雙鷹2號”,從美國緬因州大西洋沿岸的一個地方起飛，開始了充滿艱險的橫渡大西洋的飛行。經(jīng)過艱苦的6天6夜，他們終于安全飛渡大西洋，勝利地降落在法國巴黎近郊的一片麥地里。這次氣球飛行，創(chuàng)造了載人氣球飛行距離最遠和留空時間最長的兩項世界記錄，在人類航空史上寫下了極不平凡的一頁。
從1873年以來，人們共進行了17次橫渡大西洋的氣球飛行，一次次都失敗了，其中有7人為此獻出了生命。1897年，一名叫恩特的探險家，起飛后不久就不知去向，下落不明，直到過了3年以后，一個北極探險隊在北美洲的阿拉斯加才發(fā)現(xiàn)他的遺體。他的日記記載著他在冰天雪地里掙扎的事跡。1970年和1974年，有一對英國夫婦和一名美國人分別在氣球飄飛途中失蹤。最近一次的失敗者是2名英國人，他們的氣球在接近法國海岸時因漏氣而迫降海中，這時他們距目的地僅剩下170多公里了。
大西洋上空氣象條件復雜，氣球上又沒有發(fā)動機，完全靠風力飄動，很難控制。風大，氣球就飄得快；風小，就飄得慢。有時，氣球會隨著上升氣流升到幾千米，甚至上萬米的高空；有時，它又隨下沉氣流葬身大海。這些情況都給乘坐氣球橫渡大西洋帶來極大的困難。
為了使這次飛行獲得成功，阿布魯佐他們3人用了上千小時研究并掌握了有關(guān)技術(shù)。在作好充分準備以后，1978年8月11日，他們終于開始了人類航空史上第18次橫渡大西洋的氣球飛行。
他們乘坐的“雙鷹2號”氣球，是一只巨大的充氦氣球。球的直徑20米，充氦容積達5000立方米，球體的半部為銀白色，用以反射太陽光的熱量，防止因氦氣變熱后發(fā)脹導致氣球上升過快。氣球的下半部涂成黑色，因夜間水溫高于氣溫，黑色易從海洋里吸收熱量，使氣球不致于降得太低。這種黑白色彩的設(shè)計，可避免氣球在一定高度上產(chǎn)生過大的升降，使氣球保持在一定高度上飛行。
“雙鷹2號”氣球球體是由59塊尼龍綢和人造橡膠薄膜做成的，具有抗油、抗熱、抗水的性能。氣球里面充滿了氦氣。氦氣是比空氣輕的一種惰性氣體，它既不自燃，又不助燃，可保證安全。把它充到氣球里，氣球就能在空氣中浮升起來。氣球愈大，充的氦氣愈多，所能攜帶人和物的重量就愈大。這次橫渡大西洋，吊艙中除了3個人以外，還攜帶了1800多公斤的壓艙物和足夠1個月用的食品和水。為了確保飛行安全，吊艙做成平底狀小船樣子。小船上有15英尺高的桅桿和800平方英尺大小的帆。一旦氣球掉進大海，船可以在海上飄浮。船上裝有射頻信標，地面上的空間飛行中心通過人造衛(wèi)星，可以隨時觀察到氣球的動向。
8月11日，他們根據(jù)氣象學家的忠告，起飛地點選在美國緬因州大西洋沿岸的一個地方。這一天，天氣晴朗，風向和氣流都比較穩(wěn)定?！半p鷹2號”以12000英尺至24000英尺的高度，飛行了137小時3分鐘，行程5000多公里，于8月16日，在法國巴黎近郊徐徐降落，終于第一次實現(xiàn)了人類乘坐氣球飛越大西洋的愿望。
故事是這樣從開始到結(jié)束的。
在美國新墨西哥州阿爾伯克基有一位在百萬富翁，他叫馬克西·安德森。他經(jīng)營冶金業(yè)，有一位美麗的妻子和4個可愛的孩子。他還擁有一幢漂亮的住宅，一批賽馬、一座滑雪公寓，此外便是飛機、游艇和汽車。
然而，他時時感到內(nèi)心的壓抑。1977年冬，他42歲。他有一種感覺，那就是他心內(nèi)壓抑的種子開始萌發(fā)，他終于發(fā)現(xiàn)一個需要填補的空白，那就是還不曾有人成功地乘氣球飛越大西洋。
馬克西決定和自己最新密的朋友詹姆斯·米切爾談談自己的計劃。
“您知道我想干什么嗎？”他問。“不知道，”朋友回答?！拔乙藲馇蝻w越大西洋！”
米切爾從來不認為馬克西是在開玩笑，“你準備一個人干嗎？”米切爾問。
“我將同本·阿布魯佐一起去。”馬克西回答說：“我知道他是一個最走運的家伙?！?br>本·阿布魯佐是比馬克西還愿冒險的飛機駕駛員，在各種氣象條件飛行了3千多小時。3天后，馬克西給本打電話，征求他的意見。原來，本從來就是一個愿意下大賭注的人，當然愿意看到另外一個厲害的對手把賭錢放在賭桌上。
經(jīng)過協(xié)商，他們把自己的氣球命名“雙鷹”號，把巴黎選為目的地。然后，他們在蘇福爾斯的尼龍工廠訂做了特殊的氣球以及吊艙等附屬設(shè)備。
接著，他們到馬薩諸塞州貝德富的氣象服務公司向?qū)＜胰R恩求教，如何使“雙鷹”號從美國飛到歐洲。
萊恩認為：“你所必須做的，就是高飛，非常高的飛行。你們要在高壓帶前面飛行，盡管把這種氣象特征想象為一個大浪頭，你們應該象沖浪運動員那樣駕馭氣球?！?br>馬克西認為自己終于找到一位理想的氣象學家?！皼_浪”的比喻使他直覺到很正確，他和本能夠乘氣球飛行，并不是一件只有任天擺布并企求好運的事情。
回到阿爾伯克基，馬克西和本一起討論了萊恩的理論。馬克西敏感地意識到，他成功的秘訣已經(jīng)掌握。
1977年7月，本和馬克西前往得克薩斯州阿馬里洛參加訓練。9月1日，他們決定起飛作橫渡大西洋的飛行。他們選擇了馬薩諸塞州海岸馬什菲爾德區(qū)的一片大沙洼地作為起飛場。9月10日，“雙鷹”號在日落后起飛。經(jīng)過65小時14分鐘，其中有40小時是在雨水中度過的，他們知道，他們飛行了2440英里，到達了距冰島海岸3海里的海面上，一架直升飛機把他們救起。這次飛行雖然失敗了，但他們是橫越大西洋的人當中，第2次飛行時最長、距離最遠的人。
他們回到了阿爾伯克基。
馬克西病了。本也感到極為沮喪和抑郁。有人認為，兩位探險家都有一種可怕的失敗感。冰島脫險后，馬克西立即著手進行第二次飛行計劃。本對只有他們兩人而無第三者的幫助能否取得成功表示懷疑，他認為增加的這個人應是一名有獨到技術(shù)，能彌補馬克西和本某些不足的人。于是，拉里·紐門這位年僅30歲的壯漢被邀參加了進來。他從事人力滑翔機運動，已經(jīng)有了空中飛行4000小時的經(jīng)歷。
拉里剛一加入“雙鷹2號”小組，就立即提出一項異乎尋常的修改方案。他要在氣球吊艙下懸拉一架人力滑翔機，當氣球接近目的地時，他將乘人力滑翔機著陸。
6月，馬克西、本和拉里飛到緬因州，在距新布倫斯威克邊境12英里遠的普雷斯克島的一片傾斜場地選定了起飛場。
8月10日，“雙鷹2號”在起飛場地整裝待發(fā)。充過氣的氣球，有10層樓高。8月11日，他們終于起飛。
次日晨，氣球飛越圣勞倫斯灣。接著又越過紐芬蘭海岸。一路上，他們克服了風暴、塞冷的襲擊，戰(zhàn)勝了缺氧的困難，終于在8月16日晨迎著初升的太陽飛過凸凹不平的威爾士海岸。氣溫緩緩上升，氣球也隨之升高，由于氦氣的排放，氣球上升到2萬英尺的高空，并開始飛越布里斯托爾海峽。這是一個蔚為壯觀的清晨，許多飛機和直升機圍繞著氣球飛來飛去。在氣球的下方他們看到了上千面鏡子反射出來的無數(shù)光點。在英格蘭南部的村莊和城鎮(zhèn)，人們紛紛走出門外，用鏡子的折光表示他們歡迎“雙鷹2號”?！半p鷹2號”乘員們也閃動著他們的小鏡子以表謝意。氣球在無數(shù)光點的閃爍下，飛過這片動人的土地。
“雙鷹2號”于當?shù)貢r間下午2點15分飛過法國海岸，穿過塞納灣，越過勒阿弗爾市上空。氣球駕駛員們并未注意到街上站著成千上萬的人，在注視著他們的氣球。
將近傍晚時分，太陽在他們的身后悄然落下，遮蓋大地的云層也已在他們的下方蕩然消散，繼而出現(xiàn)的是黃昏時的習習涼意。
距天黑僅有35分鐘了。馬克西發(fā)現(xiàn)了前方一個村莊外面的一片原野。地上沒有輸電線路，但很靠近高速公路，氣球駕駛員在著陸時必須考慮到地面人員的安全。
“好吧，我們就把它落在這兒，”本表示同意。他和拉里把拖繩移到吊艙左側(cè)，準備著陸。他們計劃吊艙側(cè)部先著地，本負責排氣，馬克西掌握平衡，拉里扔拖繩。
“雙鷹2號”以每分鐘200英尺的速度降落，恰好是本所希望的速度。它掠過米薩里村上方，朝著那一大片金色的、業(yè)已成熟的莊稼地落去。
他們第一次看到高速公路上擠滿了那么多汽車。許多人從汽車里跳出來，朝著田野跑來?？罩校鄙w機在環(huán)繞著氣球飛行。
氣球的吊艙剛剛越過輸電線路，本就大聲命令：“扔拖繩！”
拉里迅速拋出兩根拖繩，本切斷了第3根，拉里接著扔出第4根。這一系列動作完成得如此迅敏，馬克西心中甚為欽佩。就在他們把拖繩扔出艙外時，“雙鷹2號”已經(jīng)接近地面，地上的莊稼伸手可觸。馬克西不想損害農(nóng)作物，他扔出一些壓艙用的沙子，“雙鷹2號”就象被馬刺刺中的一匹駿馬那樣用力向上跳了起來。
氣球重又升高，馬克西大聲喊道：“放氣！”他轉(zhuǎn)身去看本時，忍不住大笑起來。原來本的全身上下都掛著已經(jīng)扯下來的放氣索，看上去就象渾身掛滿著意大利面條似的。隨著主裂幅被打開，氦氣從蒙皮的長長縫隙中噴了出來。
本跳出吊艙，只有一個念頭：保護好氣球。大人和孩子們沖到泄了氣的氣球上，對它又撕又咬，以求取下一塊留作紀念。
馬克西從吊艙里攀了出來?，F(xiàn)在吊艙里擠滿著歡樂的法國人，他們都在不停地拍打著拉里。馬克西在人群中擠來擠去尋找著本，卻無法找到他。他所看到的是，盡管幾個小分隊警察已經(jīng)前來進行干預，卻仍不能控制住蜂擁而來的人群。
他們乘直升飛機離開現(xiàn)場。閃閃發(fā)光的大型高級轎車在等候著他們。巴黎鬧區(qū)的圣奧諾雷大街上擠滿了歡騰的人群。他們通過保安人員的防線，登上了美國大使館的臺階……
他們勝利地微笑了！