乃往古昔，有一閑靜林野之處，有群獼猴游住。于此時諸獼猴游行漸至一井，乃觀井底見彼月影，即見月已，詣猴王處，白言： “大王應(yīng)知，其月見墮井中，我等今應(yīng)速往拔出，依舊安置。”是諸猿猴咸贊言善，便相議曰： “云何方便，可能拔月。”其中或云： “不須余計； 我等連肱為索而拔出之?！睍r一獼猴在井樹上攀枝而住，其余一一次第以手相接。獼猴既多，樹枝低下欲折。時彼最下近水之者，攪水覓月：由水渾故，月便不現(xiàn)，樹枝便折： 一時墮水被溺而死。時有諸天而說頌曰：

“此諸癡獼猴，為彼愚導(dǎo)師。
悉墮于井中，求月而溺死！”

佛告諸苾芻等，往昔獼猴王者，即提婆達多是?！?/small2>

《群猴撈月》原是一則流傳于古印度的寓言故事，后經(jīng)佛教徒附加上宗教的涵義收入佛典，隨著佛典漢澤傳入中國。它最早見于東晉佛陀跋陀羅與法顯共譯的佛典《摩訶僧祗律》卷七。南朝梁僧旻、寶唱等撰集《經(jīng)律異相》時，把它收入該書卷第二十一的聲聞惡行僧部第十。唐三藏法師義凈譯的佛典《根本說一切有部毘奈耶破僧事》卷第二十也載有這一故事。摩訶僧祇是梵文的音譯，意譯為“大眾部”。破僧，佛王逆罪中之首罪，此處指的是分裂僧團罪。
故事情節(jié)很簡單。林中游耍的一群獼猴在滿目輝映的荒野中行進，見到一口水井。往井里望去時看到了井底水中月亮的影子，群猴震驚，以為月亮掉進了水中。最終獼猴王同意了利用井邊樹枝連肱為索撈月的建議。結(jié)果是月亮沒撈到，樹枝卻不堪重負(fù)而折斷，獼猴全部墜水而死。這實在是一個悲劇，一個發(fā)生在被月亮在水中的倒影所迷惑的群猴身上的悲劇。月亮自然是高掛在天空，水中的月亮不過是一個影子，可憐的猴子們沒有通過水中的朋亮發(fā)現(xiàn)掛在中天的滿月，卻為了一個要把月亮依舊安置的幻想而喪生。
這則寓言的涵義所在，各有各的看法，正所謂“仁者見之謂之仁，智者見之謂之智”。通常大家認(rèn)為它提示人們看問題一定要看清它的本質(zhì)，不要為表面現(xiàn)象所迷惑，草率行事而造成白費力氣的結(jié)果，甚至釀成悲劇。而佛教徒講述這則故事，是用以禁戒人們追隨提婆達多的。
提婆達多是釋加牟尼叔父斛飯王之子。隨釋迦牟尼出家為弟子，后自稱“大師”,反對釋迦自立僧團，為佛教史上最早分裂僧團者。在佛經(jīng)里提婆達多常以佛的對立面的形象出現(xiàn)。在這個故事里，獼猴王就是提婆達多的化身。佛教徒借此證明提婆達多沒有救世間的智慧，跟隨他決無好下場，就如同撈月的群猴一樣，而提婆達多處處與佛作對，也如同水中撈月一樣，白費心機。
在中國，人們未必都知道群猴撈月這則佛經(jīng)故事，可由此演繹而來的水中撈月的成語卻可說是人人皆知，在文學(xué)作品中也比比皆是，不勝枚舉。如《西游記》第三十五回中，孫悟空說：“潑魔苦苦用心拿我，誠所謂水中撈月；老孫若要擒你，就好似火上弄冰?！迸c其相關(guān)，人們還用“竹籃打水一場空”同樣比喻根本做不到、白費力氣的事。另一個與水中撈月相關(guān)的比喻是“水中月，鏡中花”,二者同樣地虛幻、美不勝收卻又永不可及，在歲歲年年，日復(fù)一日既漫長又短暫的人的一生中，人們莫不是生活在對自己所向往境界的苦苦追求之中，或名譽、或金錢、或地位、為此殫心竭慮，費盡心機，而到頭來，無論是否能實現(xiàn)，都最終地領(lǐng)悟到追求的不過是海市蜃樓式的幻象，從而發(fā)出萬般感慨。從曹雪芹《紅樓夢》水月鏡花的喻境到林語堂《京華煙云》“往事霸圖如煙”的感嘆莫不如此。在中國，水月之喻在上升到社會與人生的高度后，具有了“禪”的意境和更為深刻的生活的哲理，成為人們在無奈中思索與追求永恒的一種沉重心理的見證。
群猴撈月的故事具有較高的文學(xué)價值，它的特點是短小、優(yōu)美、上口。
全文用短短250個字勾勒出了故事發(fā)生的始末，有意境、有人物、有對話、有情節(jié)，而又具有深刻的寓意，可謂短小精練。
隨著故事情節(jié)的展開，仿佛可以看到，在林野深處的一個月明之夜，萬籟俱寂，樹影婆娑，一口靜靜的水井邊，跑來了一群活潑的獼猴，它們或嘰喳私語，決計“拔”月，或以手相連，“攪水覓月”,最終“樹枝低下欲折”,群猴墜入水中。這一畫面有聲有色，動靜有致，靈巧的獼猴活躍于其中，呼之欲出，可愛而又生動。讀著故事就像看到了畫面，如聞其聲，如見其 “人”,優(yōu)美雋永。
全文先散文后偈句，散文部分措詞古樸，簡雅，意味無窮； 長句、短句相間，多數(shù)采用四、六、八言句式，讀來瑯瑯上口，語音鏗鏘。有人說看佛典譯文味同嚼蠟，但群猴撈月故事卻是個大大的例外，它優(yōu)美，雋雅、無懈可擊，夸張地說，可與任何文學(xué)創(chuàng)作相媲美。
總之，群猴撈月故事短小、優(yōu)美、雋永而富有寓意。這一故事的價值與對中國的影響，已遠遠地超出了編譯佛經(jīng)者的想象，成為中國文學(xué)寶庫中一顆不容忽視的閃光的小星。