《老子》一書(shū)分上下兩篇，別名《道德經(jīng)》，也有把上篇稱(chēng)為道經(jīng)，下篇稱(chēng)為德經(jīng)者。至于篇章則有六十四、六十八、七十二等版本，如今流傳的八十一章，一般都認(rèn)為是前漢末年學(xué)者劉向所分。
關(guān)于老子這個(gè)人，《史記》有以下的一段記載；老子，楚國(guó)苦縣人，姓李名耳，字聃，是周室的守藏史(管理圖書(shū)的職位，相當(dāng)于今天的圖書(shū)館長(zhǎng)。)
孔子曾經(jīng)訪問(wèn)老子，向他請(qǐng)教有關(guān)禮制的問(wèn)題。后來(lái)，老子看到周室的衰微，于是立志隱遁，想要西出散關(guān)，可是被關(guān)所的官吏尹喜挽留。尹喜請(qǐng)求道：“如果你執(zhí)意隱遁，帶著手上那本書(shū)又有何用，請(qǐng)你務(wù)必把它留下來(lái)吧！”老子接受了他的請(qǐng)求。所以，那本有關(guān)道德立言五千言的書(shū)，就是遺傳至今的《老子》。然而，《老子》書(shū)中說(shuō)“知者不言，言者不知”，老子究竟是否寫(xiě)過(guò)五千言的書(shū)，以及老子的姓名字和時(shí)代背景，也有很多可疑之處，目前無(wú)法得到確實(shí)的考證。
盡管如此，《老子》這本書(shū)，在秦末漢初確已存在，他的學(xué)說(shuō)，頗受世人重視，諸如主張師法自然，柔弱而謙下等等。老子的思想，是秦漢以來(lái)道家思想的主流。魏晉以后，成為道教的起源，儒家和道家的思想，支配著中國(guó)；換言之，若想探求東方思想，《老子》是絕對(duì)必讀的一本書(shū)，這是無(wú)庸置疑。