自曹操挾天子以令諸侯以來(lái)，引起了盤(pán)踞在黃河以北大軍閥袁紹的極大不安，時(shí)時(shí)以曹為心腹之患。當(dāng)時(shí)，曹操雖然取得了政治上的優(yōu)勢(shì)，但從軍事力量上來(lái)看，還不足以與袁紹大軍相抗衡，加之袁紹屢犯邊境，而在他的周?chē)?，又有呂布、張繡形成包圍之勢(shì)。情勢(shì)是十分險(xiǎn)惡的，稍有政治頭腦的人，都知道在此條件下去和敵人硬拚是不可能取得勝利的，但一時(shí)又想不出什么辦法。曹操找來(lái)了荀彧，說(shuō)：“我現(xiàn)在想要改變目前處境，但力量弱小，應(yīng)該怎么辦？”荀或說(shuō)：“古來(lái)戰(zhàn)場(chǎng)上成敗的較量，并不僅僅依靠軍事力量的強(qiáng)弱與否，劉邦打敗項(xiàng)羽便是明證。袁紹這人，心胸狹窄，不能任用有才能之人，他的部隊(duì)貌似強(qiáng)大，而實(shí)際上軍心渙散，指揮不動(dòng)，很難說(shuō)具有較強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。而您能決斷大事，法令嚴(yán)明，仁愛(ài)待人，謹(jǐn)嚴(yán)克己，獎(jiǎng)賞軍功，目前又是匡扶正義，討伐無(wú)道，區(qū)區(qū)袁紹，怕他作甚?！辈懿僬f(shuō)：“我還擔(dān)心袁紹侵?jǐn)_關(guān)中，引發(fā)羌、胡人與蜀、漢中的劉璋，與我作對(duì)，那我就無(wú)力去對(duì)付全部的敵人了?！避鲝f(shuō)：“關(guān)中各軍事集團(tuán)中，以韓遂、馬超最強(qiáng)，我們可以派遣使者與其聯(lián)合，保持友好的親善關(guān)系，使他們?cè)谀l(fā)動(dòng)對(duì)袁戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)不成為我們的對(duì)立面，這樣我們就可以達(dá)到自己的目的了?！?《三國(guó)志·魏書(shū)·荀彧傳》)