湖南宜章人。原名華占鰲，字紹海。1916年投筆從戎。北伐戰(zhàn)爭時期任國民革命軍第六軍團長。1928年1月任宜章農(nóng)民自衛(wèi)軍總指揮，參加領導宜章年關暴動。同年3月任中國工農(nóng)革命軍第三師師長，旋加入中國共產(chǎn)黨。4月率部上井崗山，歷任中國工農(nóng)紅軍第四軍二十九團團長、第一縱隊司令員、第四縱隊司令員、紅二十軍軍長、中共湘贛邊界特委委員等職。曾參加指揮龍源口戰(zhàn)斗。1930年7月在閩南永福與土匪作戰(zhàn)時犧牲。