嗟嗟臣工，敬爾在公。王釐爾成，來(lái)咨來(lái)茹。嗟嗟保介，維莫之春，亦又何求，如何新畬。於皇來(lái)牟，將受厥明。明昭上帝，迄用康年。命我眾人，庤乃錢镈，奄觀铚艾。
這是周代君王進(jìn)行始耕典禮時(shí)演唱的樂(lè)歌。
每當(dāng)春天來(lái)臨，萬(wàn)物復(fù)蘇的時(shí)候，周天子就要到國(guó)都的郊區(qū)他自己擁有的大片耕地上去，隨從者有大小諸侯卿大夫和農(nóng)官，在那里舉行一年一度的始耕典禮。典禮開(kāi)始時(shí)，天子要推幾下犁杖，諸侯、公卿、大夫依次而推，官位越低的，推的次數(shù)越多。然后要祈禱上帝，請(qǐng)求福祿； 祭祀土谷之神，希望取得豐收。還有一個(gè)重要內(nèi)容，就是告誡百官，謹(jǐn)慎從事，勉勵(lì)農(nóng)夫，辛勤勞作。這就是此詩(shī)的寫作背景和基本內(nèi)容。
周天子為什么要每年搞一次始耕典禮呢？根本原因恐怕有以下兩條：
一是周部族本是一個(gè)古老的農(nóng)業(yè)民族，自然環(huán)境決定了他們要以從事農(nóng)業(yè)為生。周部族的始祖后稷就是一位農(nóng)業(yè)技術(shù)專家，對(duì)于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，他無(wú)所不通，無(wú)所不精。(《生民》) 因此周代統(tǒng)治者必然把農(nóng)業(yè)生產(chǎn)看作第一要政，選擇春天這百物待興之時(shí)率領(lǐng)臣下們下田耕種，以為眾人表率，并表明對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重視程度，同時(shí)勸誡農(nóng)官，要力奪豐收。
二是祭祀典禮多源于遠(yuǎn)古，始耕典禮也不例外。在原始社會(huì)，每個(gè)成員都要從事生產(chǎn)活動(dòng)，部落的最高首領(lǐng)也不例外。西周去古不遠(yuǎn)，上古遺風(fēng)猶在，只是，以一種改頭換面的形式出現(xiàn)罷了，周天子并不真耕田，只是擺擺樣子而已。(參見(jiàn)孫作云《讀噫嘻》)
在周朝統(tǒng)治者看來(lái)，豐收的取得要有幾個(gè)重要的前提條件，一是大小官吏要謹(jǐn)慎行事，充分認(rèn)識(shí)到農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展對(duì)于周部族的重要意義。對(duì)于祖先傳下來(lái)的耕作方法 (釐： 賜),要認(rèn)真鉆研，仔細(xì)商議。農(nóng)官 (保介： 農(nóng)官) 要盡忠盡責(zé)，引導(dǎo)農(nóng)夫去耕種，看看他們有什么要求，打算怎樣動(dòng)手； 二是要得到上天的庇護(hù)，祈求上天不斷賜福眾人(明昭： 光明顯赫) 三是眾農(nóng)夫應(yīng)早早動(dòng)手，準(zhǔn)備好 (庤，儲(chǔ)備) 大小農(nóng)具 (錢镈： 鍬鋤),包括收割時(shí)的鐮刀 (铚、艾)。
由于這首詩(shī)是在始耕典禮上用的，所以詩(shī)篇應(yīng)合了周王百官恭敬、莊嚴(yán)的態(tài)度，呈現(xiàn)出一種莊重、舒緩的風(fēng)格。全詩(shī)句式十分整齊，平鋪直敘，不采用比興等修辭手法，先勉勵(lì)百官，再祈求上天，然后對(duì)農(nóng)夫提出希望，一層一層，慢慢敘來(lái)，從容不迫，典重而平實(shí)。
始耕典禮拉開(kāi)了全年農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的序幕，農(nóng)夫們走向田間，開(kāi)始了新的一年的生產(chǎn)活動(dòng)。