禪宗特別重視自心的作用，把它當(dāng)作是世界的本原，提出“自心顯萬法”的思想。
禪宗創(chuàng)始人慧能雖目不識(shí)丁，但對(duì)佛教的心性學(xué)說深有領(lǐng)悟，且進(jìn)行了空前的大改革：主張“教外別傳”,注重凈性，強(qiáng)調(diào)自悟。他認(rèn)為眾生本心具備覺悟的智慧(“菩提”),包含有諸佛和佛理，一旦認(rèn)識(shí)本心，就會(huì)頓然覺悟，當(dāng)下解脫。為此，他強(qiáng)調(diào)自心的作用，以自心為本體，認(rèn)為萬物都是“心”的顯現(xiàn)，客觀世界依賴于“心”而存在。
慧能說：“于自性(自心，下同——引者)中，萬法皆見(現(xiàn))”(《敦煌本壇經(jīng)》),“性含萬法是大，萬法盡是自性”(同上)。“萬法”,即世界萬物，都是心的顯現(xiàn)，心中包含萬物，萬物盡在心中。為什么呢？“心量廣大，猶如虛空……虛空能含日月星辰、大地山何(河)、一切草木、惡人善人、惡法善法、天堂地獄，盡在空中。世人性空，亦復(fù)如是?！?同上)心量如虛空一樣廣大，能包容萬事萬物；心體是空寂的，能有產(chǎn)生和包含萬物的作用。天地草木、人類社會(huì)，乃至天堂地獄，總之世間和出世間的一切都在心中。
慧能又說：“故知一切萬法，盡在自心中，何不從于自心頓現(xiàn)真如本姓(性)”(同上)?！氨拘浴?即本心?！罢嫒绫拘浴?即本心是真如本體。一切事物都在自心中，所以要在自心中顯現(xiàn)真如本體。同樣，只要在自心中顯現(xiàn)“萬法”的真如本體，也就是佛了：“一切法自在性，名為清凈法身。”(同上)“自在性”即“真如”、“法性”,也就是“清凈法身”?！胺ㄐ浴?、“自心”就是佛身，就是佛。
慧能以為自心是顯現(xiàn)一切事物的本體，也是成佛的根據(jù)，這種本體論，既是哲學(xué)的唯心主義思想，也是宗教的神秘主義理論。