“中國”一詞，始見于《詩經(jīng)》。其含義不一，有的地方指京師：“惠此中國，以綏四方?！?《詩·大雅·民勞》)有的地方指華夏(亦稱“諸華”、“諸夏”,指夏、商、周三朝王族和宗室貴族及其后裔所統(tǒng)治的大小“宗國”)地區(qū)：“《小雅》盡廢，則四夷交侵，中國微矣?！?《詩·小雅·六月序》)因為華夏地區(qū)位于以洛邑為中心的黃河流域一帶，處于“天下之中”,故稱“中國”,周邊各國所在地區(qū)則稱為四方。后來的史書多沿用此說，并逐漸地把華夏族(漢族)范圍擴大的地區(qū)也都稱為中國?！抖Y記·中庸》中有“是以聲名洋溢乎中國，施及蠻貊”?！妒酚洝ぬ旃贂?“其后秦遂以兵滅六國，并中國。”《漢書·陸賈傳》:“皇帝(指劉邦——引者注)……繼五帝三王之業(yè)，統(tǒng)天下，理中國。”“中國之人以億計，地方萬里，居天下之膏腴，人眾車輿，萬物殷富，政由一家，自天地剖判未始有也。”
與中國意義相同的說法還有“中土”、“中原”、“中州”、“華夏”、“中華”等等。中華一詞，后來不僅指中國，而且指中國的傳統(tǒng)文化；不僅指漢族，而且指整個中華民族?！爸腥A之名詞，不僅非一地域之國名，亦且非一血統(tǒng)之種名，乃為一文化之族名?！浜蠼?jīng)數(shù)千年，混雜數(shù)千百人種，而其稱中華如故。”(《中華民國解》,《民報》第十五期，1907年7月)