相傳在春秋末年，吳越兩國爭斗，越王勾踐敗于會稽，于是便施美人計(jì)，命大夫范蠡四處訪尋美女，進(jìn)獻(xiàn)吳王夫差。范蠡在苧蘿山下偶逢浣紗美女西施，二人一見心傾，兩相愛悅。但為了國家利益，不得不忍痛割愛。十年后，越王生聚教訓(xùn)，滅掉了吳國，西施與范蠡終于又得重聚，于是，二人便駕著一葉扁舟，泛五湖而去。

一、愛情故事的產(chǎn)生

西施又稱西子，最早見于戰(zhàn)國中葉的儒道經(jīng)典著作?！睹献印るx婁》有句：“西子蒙不潔，則人皆掩鼻而過之?！薄镀堊印ふ摗吩疲骸捌┲仟q以人之情為欲富貴而不欲貨也，好美而惡西施也?！薄肚f子·天運(yùn)篇》亦云：“西施病心而矉其里，其里之丑人見而美之，歸亦捧心而矉其里。”這時(shí)的西施，只是作為春秋戰(zhàn)國時(shí)期的一個(gè)絕代佳人而被人們引譬稱譽(yù)，尚無故事情節(jié)可尋。這種狀況似乎一直維持到西漢。據(jù)《史記·越王勾踐世家》載：勾踐敗于會稽后“乃以美女寶器令種(文種)間獻(xiàn)吳太宰嚭”,而范蠡在幫助勾踐滅掉吳國后，乃“裝其輕重珠玉，自與其私徒屬乘舟浮海以行，終不反?！边@里所說的“美女”只是一個(gè)泛稱，并非特指西施，而范蠡與之更無任何愛情糾葛。很顯然，在司馬遷的時(shí)代，美女西施與吳越爭斗之間并無直接的關(guān)聯(lián)，尚處于兩個(gè)各自獨(dú)立的傳說系統(tǒng)。
將西施傳聞與吳越爭斗史事連綴在一起，并編織與范蠡之間的愛情故事，大約是在東漢時(shí)期。明馮夢龍《情史》“范蠡”條云：
西施，越之美女，家于苧蘿村西，故曰西施。欲見者先輸金錢一文。今嘉興縣南有女兒亭?！秴窃酱呵铩吩疲骸霸酵跻詤欠虿钜蒙?，乃令范蠡取西施以獻(xiàn)之?！蔽魇┯诼放c范蠡潛通，三年始達(dá)于吳。遂生一子，至此亭，其子一歲能言，因名“女兒亭”?！对浇^書》云：“吳亡后，西施復(fù)歸范蠡，因泛五湖而去?！蔽魇┥较掠袖郊喓?。
《吳越春秋》,東漢趙曄撰，記吳自太伯至夫差、越自無余至勾踐期間的史事，收集了大量的民間傳說，其體頗類于后來的筆記小說，西施故事即是其中之一?！对浇^書》不著撰人，《四庫提要》以為是漢袁康撰，亦記春秋時(shí)期越國事，其文與《吳越春秋》相類。通過它們的有關(guān)記載，我們可以得知，在東漢時(shí)期，西施故事已開始形成，西施不僅已成為吳越爭斗中的一個(gè)重要角色，而且還與范蠡之間生出一段悲歡離合的愛情故事。

二、歷代文人的詠賦與評價(jià)

西施故事一經(jīng)產(chǎn)生，便為歷代文人所密切關(guān)注。西施的絕色美貌，西施的奇特經(jīng)歷，一直成為后人詠誦、評議的對象。他們或?qū)⑽魇┳鳛槔硐胫忻赖幕?，極盡贊美之辭，如《后漢書·邊讓傳》中的章華賦：“攜西子之弱腕兮，援毛嬪之素肘”。如蘇軾的《飲湖上初晴后雨’:“水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜?！彼麄兓驌峤褡肺舭l(fā)思古之幽情，如清金和的《西施詠》:“溪水溪花一樣春，東施偏讓入宮人。自家未必?zé)o顏色，錯(cuò)絕當(dāng)?shù)氖切эA?！比绮苎┣鄣摹段魇?“一代傾城逐浪花，吳宮空自憶兒家。效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗?！?《紅樓夢》)而更多的文人學(xué)士則把注意力集中于對西施歷史功過的評說上。女禍亡國論，在我國封建歷史上具有相當(dāng)影響，所謂“夏桀以妹嬉，商紂以妲己，周幽以褒姒”,似乎每一個(gè)朝代的傾覆，都要?dú)w咎到某一名婦女身上，“女禍亡國”這已成為封建正統(tǒng)史家文人撰寫史書、評定史事時(shí)一個(gè)慣用的套子，對于西施的功過評價(jià)，自然也受到這種封建歷史觀的影響。于是在故事的流傳過程中，便產(chǎn)生了種種不同的說法。如明末馮夢龍?jiān)鲅a(bǔ)的《新列國志》第八十三回就已改寫成：
勾踐班師回越，攜西施以歸。越夫人潛使人引出，負(fù)以大石，沉于江中，曰：“此亡國之物，留之何為？”后人不知其事，訛傳范蠡載入五湖，遂有“載去西施豈無意？恐留傾國誤君王”之句。
這里所描述的西施故事的結(jié)局與《吳越春秋》記載的民間傳說明顯不同，代表了封建正統(tǒng)文人的“女禍亡國”思想。類似的情況也出現(xiàn)在擬話本小說《豆棚閑話》中。該書的第二則便是《范少伯水葬西施》:
那范大夫心腸，卻又與向日不同了。與其日后泄露，被越王追尋起來，不若依舊放出那謀國的手段，只說請西子起觀月色，西子晚妝才罷，正待出來舉杯問月，憑吊千秋，不料范大夫有心算計(jì)，覷著冷處，出其不意，當(dāng)胸一推，撲的一聲，直往水晶宮里去了。
而與上述封建正統(tǒng)觀念相左，唐宋以來，不少具有進(jìn)步歷史觀的文人學(xué)士題詩作詠，為西施辯冤。他們認(rèn)為國家的盛衰興亡，取決于多種社會因素，而其昏庸當(dāng)?shù)?，?quán)奸誤國，乃是最為重要的致敗原因。所以唐崔道融為西施中辯道：“宰嚭亡吳國，西施陷惡名”(《西施灘》);唐羅隱則理直氣壯地提出質(zhì)問：“西施若解傾吳國，越國亡來又是誰？”(《西施》)宋王安石更一針見血地指出：“但愿君王殺宰嚭，不愁宮里有西施”(《宰嚭》)。而宋鄭獬甚至將西施列為滅吳的首要功臣，認(rèn)為應(yīng)該為西施鑄塑金像加以禮拜：“若論破吳功第一，黃金只合鑄西施”(《西施》)。這些詩歌都從進(jìn)步的歷史觀出發(fā)，給“女禍亡國論”以有力的批駁。

三、《浣紗記》的編演

敷演西施愛情故事最為詳盡而且生動(dòng)的是明中葉梁辰魚編寫的傳奇劇《浣紗記》。據(jù)《靜志居詩話》載：“梁辰魚，字伯龍，昆山人，雅善詞曲。所撰《江東自苧》,妙絕時(shí)人。時(shí)邑人魏良輔，能喉囀音聲，始變弋陽、海鹽、胡調(diào)為昆腔，伯龍?zhí)睢朵郊営洝犯吨?。?見蔣瑞藻編《小說考證》卷三)。
《浣紗記》初名《吳越春秋》,全劇四十五出，劇情?？缦拢?br>越國上大夫范蠡，公暇之余，趁著“春和景明，柳舒花放”時(shí)節(jié)，微服出游，浪跡溪山。迤邐而行，來至苧蘿山下山蔭道上，恰與苧蘿西村的浣紗少女西施溪邊相遇。范蠡見西施生得天姿國色，艷質(zhì)非凡，遂心生愛慕；西施亦對范蠡的“風(fēng)流俊姿”頗為屬意。于是二人便以一縷“溪水之紗”作為定情的信物，結(jié)下百年之好。吳王夫差為報(bào)殺父之仇，親帥“水犀之師十萬”殺奔越國而來。越軍寡不敵眾，三戰(zhàn)三北，君臣俱被圍困于會稽山上。范蠡獻(xiàn)計(jì)越王勾踐“君請為臣，妻請為妾”,卑身自賤，以麻痹吳王；同時(shí)又遣文種以美女二人、黃金千鎰，行賂吳太宰伯嚭，離間吳國君臣。吳王夫差果然中計(jì)允降。西施自從與范蠡溪邊邂逅，一直未見范蠡的音訊，遂轉(zhuǎn)生離怨，“害得徹夜心疼，做出一腔春病”。其時(shí)范蠡正陪伴越王夫婦來到吳國石室，含羞忍恥為夫差養(yǎng)馬，飽受人間苦楚。一日，吳王夫差打獵偶經(jīng)石室，遙見勾踐諸人雖“當(dāng)此流離困苦之際，不失君臣夫婦之儀”,遂生見憐寬宥之情。適逢夫差偶感風(fēng)寒，勾踐聽從范蠡的計(jì)策，親為夫差嘗糞問疾，卒以打動(dòng)夫差。越王勾踐在吳國經(jīng)受了三年的“犬馬之苦”,終于被赦免歸國。歸國后，日夜勞心，臥薪嘗膽；重整社稷，以圖雪恥。文種獻(xiàn)策“選美女進(jìn)上吳王，一則見我服役之情，二則動(dòng)彼荒淫之志，奸邪進(jìn)用，忠信見疑”。范蠡則以“為天下者不顧家”而主動(dòng)舉薦西施。西施在范蠡的極力勸說下，為了國家大計(jì)，終于答應(yīng)了入?yún)堑恼埱蟆Ｈ雲(yún)乔?，先由越國夫人在西土城別館親自教習(xí)歌舞，學(xué)成后，“一動(dòng)唇，則飛聲流轉(zhuǎn)，馀韻飄揚(yáng)，雖秦青韓娥，不過如此”;“一轉(zhuǎn)身，則奇姿崛起，逸態(tài)橫陳、雖驚燕游龍，不過如此”。西施入?yún)?，夫差果然一見心傾，以為“合宮諸姬，無出其右”。自此朝歡暮樂，窮奢極欲，荒廢朝政；奸佞伯嚭乘機(jī)用事，忠臣伍員被迫自刎，吳國勢力漸衰。與此同時(shí)，越王勾踐經(jīng)過“十年生聚，十年教訓(xùn)，兵精糧足，弓強(qiáng)馬肥”,乘吳王夫差渡江黃池與晉國爭霸之時(shí)，誓師伐吳，一舉攻破吳都，夫差回救不及，自刎身亡，伯嚭亦被誅。吳國就此滅亡。范蠡以勾踐“可與共患難，不可與共安樂”,而功成身退，從吳宮中迎回西施，二人泛舟太湖，乘南風(fēng)奔齊國而去。
《浣紗記》雖敘吳越興亡故事，但卻以范蠡、西施為核心人物，圍繞男女主人公的悲歡離合來組織情節(jié)。西施本是一個(gè)“居既荒僻，家又寒微”的尋常百姓家女兒，美貌而又癡情。溪邊浣紗，驀然瞥見少年倜儻的范蠡，愛戀之情不由得在這個(gè)青春少女的心扉萌動(dòng)。所以當(dāng)范蠡表明身份，并提出要與她結(jié)為百年之好時(shí)，她既為范蠡的“不棄寒微”所打動(dòng)，又為范蠡的“風(fēng)流俊姿”深相吸引，未加猶豫便點(diǎn)頭應(yīng)允了。而當(dāng)范蠡一去杳無音訊時(shí)，飽受相思之苦的西施也只有暗自情傷：
[皂角兒]蹙眉峰春山懶勻，削腰圍羅裙寬褪。怪容顏平消幾分，悵年華又驚一瞬，誰憐我任秋來，憑春去，度朝云，捱暮雨，獨(dú)自溫存。淚痕無盡，傷心有因，瘦伶仃，香消玉減，幾時(shí)安頓。(見《六十種曲》,中華書局1958年版，下同)
三年后，終于得以與范蠡重逢，西施歡喜異?！按猴L(fēng)滿面生”。誰料范蠡卻說出了要將她獻(xiàn)與吳王夫差的話，西施再也按捺不住積蓄了三年之久的怨情：
[金落索]三年曾結(jié)盟，百歲圖歡慶。記得溪邊兩下親折證。聞君滯此身，在吳庭，害得心兒徹夜疼。溪紗一縷曾相訂，何事兒郎忒短懷！我真薄命，天涯海角未曾經(jīng)，那時(shí)節(jié)異國飄零，音信無憑，落在深深井。
經(jīng)過一番情感與理智的痛苦較量，西施終于以“社稷廢興”為重，毅然割舍私情，強(qiáng)顏歡笑，舍身入?yún)?。與此同時(shí)，西施這一人物形象的品格也得以升華，由一個(gè)柔弱癡情的青春少女，一變?yōu)閳?jiān)貞剛毅、忍辱負(fù)重的巾幗英雄，令人可敬可佩，可親可感。
范蠡是劇中的另一個(gè)重要角色。他雖身居越國上大夫的顯要官職，但于功名利祿卻十分淡泊，認(rèn)為“貧賤雖同草芥，富貴終是浮云”,向往著“何年事了拂衣去，歸臥荊南夢澤云”。所以初與西施相見，便為她的清新素樸的姿致深深打動(dòng)，引為紅顏知己，終生侶伴。當(dāng)越王勾踐困于會稽的時(shí)候，他苦身戮力，盡忠竭智，輔助越王勾踐奮發(fā)圖強(qiáng)，報(bào)仇雪恥。為此，他忍痛割愛，勸說西施入?yún)牵?font color="#0A0A6C">
若能飄然一往，則國既可存，我身亦可保，后會有期，未可知也。若執(zhí)意不行，則國將遂滅，我身亦旋亡；那時(shí)節(jié)，雖結(jié)姻親，小娘子，我和你必同作溝渠之鬼，又何暇求百年之歡乎？
他并非是個(gè)無情之人，但在關(guān)鍵時(shí)刻卻能將國家利益擺在個(gè)人的愛情幸福之上；而在功成名就之時(shí)，又能激流勇退，歸隱江湖，這在封建社會的官宦文人當(dāng)中，的確是一種難能可貴的品質(zhì)。
《浣紗記》借助生旦愛情抒發(fā)興亡之感的寫法，對后世傳奇創(chuàng)作有著深遠(yuǎn)的影響，清代洪升的《長生殿》、孔尚任的《桃花扇》都在一定程度上承繼了這種寫法。
《浣紗記》是首先采用經(jīng)過魏良輔改進(jìn)的昆腔演唱的傳奇劇，第一次成功地把“水磨調(diào)”運(yùn)用于舞臺，對昆腔的傳布起了很大作用。它的一些優(yōu)秀折出，如《回營》、《轉(zhuǎn)馬》、《打圍》、《進(jìn)施》、《游湖》等一直是昆曲舞臺的著名折子戲。后世編演西施故事的各種戲曲作品，如漢劇《臥薪嘗膽》、川劇《吳越春秋》、秦腔《訪西施》等，也多取材于《浣紗記》。