1860年，英法聯(lián)軍為迫使清廷徹底投降，派軍兩萬由大沽、天津直趨京城。清廷派怡親王載垣去通州與之談判，因聯(lián)軍所提條件苛刻，談判破裂，怡親王當場逮捕英使巴夏禮并關在海淀勺園的集賢院里。英法聯(lián)軍趁機出兵，繞城直撲海淀。咸豐帝逃往承德避暑山莊，英法聯(lián)軍10月6日占領圓明園，大肆搶劫之后，開始用拍賣法出售，并將所得金錢作為獎金分給軍隊。18、19兩天，英法聯(lián)軍又焚燒了圓明園，大火燒到附近各園及清漪園、靜明園和靜宜園，致使從海淀到香山20多里范圍內的宮苑慘遭破壞。
經(jīng)過這樣一番浩劫，圓明園殘破不堪，據(jù)同治十二年冬查勘，當時僅有十三處景區(qū)因未及焚燒而幸存，珍貴文物則更被洗劫一空，損失無法估量。
十三年后，慈禧想重建圓明園。因財政困難，還動員王公大臣捐款，拆掉萬壽山、玉泉山和香山等處的舊材料，東拼西湊，從同治十二年一直修到光緒初年，不過工程質量低劣，進展緩慢，經(jīng)常停工待料。1900年八國聯(lián)軍又對圓明園進行了第二次洗劫。之后腐敗的清朝八旗兵丁跟惡霸地痞相勾結，又把園中殘存的宮室殿堂拆光，連石料磚瓦都運走賣掉，木料樹木竟燒炭出售。據(jù)當?shù)匕傩照f，從民國以來二十多年間，出入圓明園搶劫殘料的車輛絡繹不絕。最后，這座輝煌燦爛的皇家園林終成一片廢墟，除西洋樓中遠瀛觀南端的觀水法殘跡可供憑吊外，只留下荒草萋萋，訴說著人間的罪惡，銘刻著民族的恥辱、歷史的教訓。