湖南湘鄉(xiāng)永豐鎮(zhèn)(今屬雙峰)人。生于上海。原姓蔡林，名龢仙，學(xué)名彬。1918年與毛澤東創(chuàng)建新民學(xué)會，倡導(dǎo)和組織赴法勤工儉學(xué)。五四運動后舉家赴法。1920年在法國提出“改造中國和世界”的方法是“組織共產(chǎn)黨，使無產(chǎn)階級專政”。并對中國共產(chǎn)黨建黨理論作出了重大貢獻(xiàn)。1921年參與組織工學(xué)世界社。并領(lǐng)導(dǎo)了勤工儉學(xué)生三次重大斗爭，因而于同年冬被遣送回國。不久即加入中國共產(chǎn)黨。在中國社會主義青年團(tuán)第一次全國代表大會上當(dāng)選中央執(zhí)行委員。中國共產(chǎn)黨第二至第六次全國代表大會上分別當(dāng)選中央執(zhí)行委員、中央委員，并當(dāng)選第三、第四屆中央局委員。1922年任中共中央宣傳部部長，9月起長期主編中共中央機(jī)關(guān)報《向?qū)А分芸?925年參與領(lǐng)導(dǎo)五卅運動。1926年出席在莫斯科召開的共產(chǎn)國際第六次擴(kuò)大會議，任中共駐共產(chǎn)國際代表團(tuán)團(tuán)長。1927年回國。中國共產(chǎn)黨第五次全國代表大會后當(dāng)選中央政治局委員兼宣傳部長，并代理中央秘書長。曾與陳獨秀的右傾投降主義進(jìn)行堅決斗爭，在大革命危急關(guān)頭堅定沉著，多方籌劃。八七會議后為中央特派員，去北方局指導(dǎo)工作。1928年去莫斯科出席中國共產(chǎn)黨第六次全國代表大會，繼續(xù)當(dāng)選中央政治局委員。其后再次受到“左”傾錯誤的打擊。1931年被派駐香港，主持廣東省委工作，6月因叛徒出賣，遭英帝國主義逮捕，引渡至廣州，被國民黨新軍閥陳濟(jì)棠殺害。著作編為《蔡和森文集》。