以李宗仁為代總統(tǒng)的南京政府對(duì)于中共提出的《國(guó)內(nèi)和平協(xié)定》,拖延到1949年4月20日深夜，才復(fù)電給在北平談判的代表團(tuán)，拒絕在協(xié)定上簽字，要求成立臨時(shí)停戰(zhàn)協(xié)定，繼續(xù)進(jìn)行談判。南京代表團(tuán)于21日上午9時(shí)向中共代表團(tuán)抄送了南京政府拒絕簽字的復(fù)電，于是，中國(guó)人民革命軍事委員會(huì)主席毛澤東、中國(guó)人民解放軍總司令朱德于4月21日聯(lián)名發(fā)布了《向全國(guó)進(jìn)軍的命令》,宣布“由中國(guó)共產(chǎn)黨的代表團(tuán)和南京國(guó)民黨政府的代表團(tuán)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間的談判所擬定的國(guó)內(nèi)和平協(xié)定，已被南京國(guó)民黨政府所拒絕”,命令各野戰(zhàn)軍全體指揮員戰(zhàn)斗員同志們，南方各游擊區(qū)人民解放軍同志們，“奮勇前進(jìn)，堅(jiān)決、徹底、干凈、全部地殲滅中國(guó)境內(nèi)一切敢于抵抗的國(guó)民黨反動(dòng)派，解放全國(guó)人民，保衛(wèi)中國(guó)領(lǐng)土主權(quán)的獨(dú)立和完整”^[1]。命令發(fā)布之時(shí)，解放軍渡江的先頭部隊(duì)已經(jīng)順利地突破了國(guó)民黨軍的江防陣地，在長(zhǎng)江南岸登陸。
根據(jù)總前委的決定，解放軍各部于20日晚開(kāi)始攻奪各江心洲的戰(zhàn)斗，21日至22日正式發(fā)起渡江作戰(zhàn)。20日晨，正在各部摩拳擦掌、積極準(zhǔn)備渡江之際，英國(guó)軍艦“紫石英”號(hào)經(jīng)過(guò)南京政府同意，自上海上駛，準(zhǔn)備與在南京的“伴侶”號(hào)換防。他們抱著老殖民主義的思想，不顧解放軍即將渡江的軍事形勢(shì)，繼續(xù)在長(zhǎng)江上游弋。當(dāng)“紫石英”號(hào)進(jìn)入三江營(yíng)江段時(shí)，正在臨戰(zhàn)狀態(tài)的第三野戰(zhàn)軍特種兵縱隊(duì)炮兵第三團(tuán)，不明英艦企圖，即發(fā)炮警告。但英艦傲慢地不予置理，繼續(xù)上駛，超越炮三團(tuán)三江營(yíng)左翼炮位。炮三團(tuán)隨即發(fā)炮攻擊，“紫石英”號(hào)遭到攻擊后即行還擊，發(fā)生激烈的水陸炮戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)江面平靜，別無(wú)船只?！白鲜ⅰ碧?hào)在炮戰(zhàn)中受到重創(chuàng)，被迫懸起白旗，駛靠南岸。下午，“伴侶”號(hào)增援“紫石英”號(hào)，與解放軍炮兵展開(kāi)激戰(zhàn)，受傷后下駛。21日，英國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)副總司令梅登海軍中將率兩艘軍艦上駛，至下午4時(shí)，解放軍即將發(fā)起渡江戰(zhàn)斗，炮六團(tuán)奉命發(fā)炮攻擊，與英國(guó)海軍激戰(zhàn)。英艦受傷后被迫下駛^[2]。
在東線(xiàn)偶發(fā)的中英軍事沖突之際，中集團(tuán)已經(jīng)橫渡長(zhǎng)江。4月20日20時(shí)，在江岸強(qiáng)大炮火掩護(hù)下，中集團(tuán)先頭突擊各軍發(fā)起渡江戰(zhàn)斗。第九兵團(tuán)第二十七軍和二十五軍并肩渡江攻擊黑沙洲和鯽魚(yú)洲。原計(jì)劃是日僅為攻占江心洲的前哨戰(zhàn)斗，但戰(zhàn)役發(fā)起前，第九兵團(tuán)向總前委請(qǐng)示：“擬于20日夜與打黑沙洲同時(shí)全部渡江，如此較有把握?！钡玫娇偳拔呐鷾?zhǔn)^[3]。于是，九兵團(tuán)連續(xù)突擊，當(dāng)日即在南岸突破敵第八十八軍防地，相繼登陸，迅速擴(kuò)張戰(zhàn)果，于21日間攻占繁昌、荻港、舊縣等地。第七兵團(tuán)第二十四軍同時(shí)渡江，在聞新洲和紫沙洲登陸，繼而強(qiáng)渡夾江，突破敵八十八軍防線(xiàn)，于21日占領(lǐng)銅陵，與九兵團(tuán)二十七軍會(huì)師，右翼二十一軍突入長(zhǎng)生洲等江心洲集結(jié)。國(guó)民黨軍第八十八軍戰(zhàn)斗力薄弱，防廣兵單，面臨解放軍兩個(gè)強(qiáng)大兵團(tuán)的突擊，未經(jīng)堅(jiān)強(qiáng)抵抗，即紛紛潰退。解放軍順利撕開(kāi)了國(guó)民黨軍的長(zhǎng)江防線(xiàn)。駐蕪湖的第二十軍只能在三山街一線(xiàn)抵抗已經(jīng)渡江的解放軍的攻擊，無(wú)力增援第八十八軍收復(fù)陣地。21日，湯恩伯到蕪湖指揮，命令駐湯山的九十九軍兩個(gè)師增援蕪湖，但當(dāng)該軍到達(dá)時(shí)，解放軍已大批南下，該軍即向宣城撤退。
21日黃昏，解放軍東西兩集團(tuán)全面發(fā)起渡江戰(zhàn)斗。西集團(tuán)三個(gè)兵團(tuán)相繼渡江，國(guó)民黨軍第五十五軍、九十六軍、六十八軍諸部紛紛撤退，安慶守軍也于22日夜渡江撤退。解放軍于22日晚占領(lǐng)安慶，渡江部隊(duì)轉(zhuǎn)入追擊。東集團(tuán)第十兵團(tuán)21日晚在天生港一帶廣正面渡江，迅速建立了灘頭陣地，與敵第二十一軍、五十四軍等部發(fā)生激烈戰(zhàn)斗。21日晚，解放軍渡江時(shí)，中共地下組織已控制了江陰要塞，向北岸的國(guó)民黨軍第二十一軍陣地發(fā)炮。22日凌晨，中共地下組織逮捕了江陰要塞司令戴戎光，要塞總臺(tái)長(zhǎng)唐秉琳等集合隊(duì)伍宣布起義，解放軍第二十九軍隨即占領(lǐng)了要塞，要塞炮轉(zhuǎn)向攻擊國(guó)民黨軍第二十一軍陣地，迫使其向無(wú)錫方向撤退。第八兵團(tuán)先頭軍于21日晚渡江，22日攻占揚(yáng)中島，守?cái)车谖迨卉姸山咸?。同時(shí)，第三十五軍于22日間攻擊浦口、浦鎮(zhèn)。第三十四軍起渡，進(jìn)擊瓜洲，國(guó)民黨軍第二十八軍、第四軍渡江南撤。右翼?yè)?dān)任策應(yīng)任務(wù)的第四野戰(zhàn)軍第十二兵團(tuán)，也發(fā)起攻擊，向長(zhǎng)江北岸推進(jìn)，鉗制武漢、九江守?cái)?，保障渡江部?duì)的側(cè)翼安全。
解放軍東集團(tuán)渡江后，湯恩伯調(diào)在常州北的第五十四軍主力和九十九軍一個(gè)師增援江陰，但22日解放軍各部陸續(xù)強(qiáng)渡，并向縱深發(fā)展，對(duì)南京形成包圍態(tài)勢(shì)。是夜，湯恩伯倉(cāng)促命令各軍后撤，命令揚(yáng)中以東四個(gè)軍，即五十四軍、五十一軍、第二十一軍、第一二三軍向淞滬地區(qū)撤退，鎮(zhèn)江以西十二個(gè)軍(即第四、第九十九、第二十八、第四十五、第六十六、第二十、第八十八、第五十五、第九十六、第六十八、第一〇六、第七十三軍),分別向浙贛線(xiàn)撤退。湯恩伯率司令部從南京直退上海，準(zhǔn)備淞滬防衛(wèi)，而對(duì)向浙贛線(xiàn)撤退各軍，既無(wú)預(yù)定撤退計(jì)劃，又放任各軍自行行動(dòng)。第二十一軍及九十九師已先期向無(wú)錫撤退，第一二三軍未經(jīng)激烈戰(zhàn)斗，順利退守常熟一線(xiàn)，第五十四軍在常州阻擊之后，與第五十一軍沿太湖西岸，經(jīng)宜興、吳興、嘉興，邊戰(zhàn)邊撤。鎮(zhèn)江以西4個(gè)軍即第四、第二十八、第四十五、第六十六軍撤退時(shí)，各軍爭(zhēng)先恐后沿著京杭國(guó)道撤退，秩序非?；靵y。
解放軍迅速抓住國(guó)民黨軍后撤的征兆，改變部署，轉(zhuǎn)入追擊。第七、九兵團(tuán)渡江后，即歸還三野建制。22日下午，粟裕根據(jù)諜報(bào)，敵有撤退跡象，即于17時(shí)命令第七、九兵團(tuán)分別向郎溪、廣德、宣城方向追擊，24時(shí)又命令第八、十兵團(tuán)轉(zhuǎn)入追擊，計(jì)劃圍殲逃敵于郎溪、廣德地區(qū)。23日晚至24日晨，粟?！斑B續(xù)幾次電促各兵團(tuán)加速向指定的合圍地區(qū)前進(jìn)。命令第十兵團(tuán)除以第二十九軍沿京滬路向蘇州進(jìn)逼，監(jiān)視上海方向之?dāng)惩?，以第二十八軍、第三十一軍沿太湖西?cè)以吳興、長(zhǎng)興為目標(biāo)兼程急進(jìn)，首先占領(lǐng)宜興，再繼續(xù)向長(zhǎng)興挺進(jìn)，以求與第九兵團(tuán)在此地區(qū)會(huì)師。以第二十三軍從長(zhǎng)蕩湖東西地區(qū)向南急進(jìn)，切斷溧陽(yáng)、宜興之間的通路。第八兵團(tuán)之第二十軍、第二十六軍歸第十兵團(tuán)指揮，沿丹陽(yáng)、金壇以西一線(xiàn)南下，配合各部殲滅逃敵。第九兵團(tuán)之第二十五、第二十七軍到達(dá)宣城后即向廣德、長(zhǎng)興、吳興急進(jìn)，務(wù)于25日、26日趕到廣德以東之天平橋、梅溪之線(xiàn)以東，與第二十八軍取得聯(lián)系。第八兵團(tuán)部率第三十四、第三十五軍在南京、鎮(zhèn)江地區(qū)擔(dān)任警備任務(wù)”^[4]。西集團(tuán)第四兵團(tuán)原有接管南京的任務(wù)，這時(shí)敵江防崩潰，全面潰退，23日，總前委決定擴(kuò)大戰(zhàn)役規(guī)模，命令第四兵團(tuán)改為沿五兵團(tuán)右側(cè)，出浙贛線(xiàn)上饒東西地區(qū)。三兵團(tuán)進(jìn)擊徽州，五兵團(tuán)進(jìn)擊衢州，追擊逃敵。
22日至23日間，南京國(guó)民黨政府機(jī)關(guān)紛紛撤逃，23日晚，解放軍第八兵團(tuán)第三十五軍占領(lǐng)南京。南京宣告解放。
23日深夜，經(jīng)過(guò)中共地下組織的長(zhǎng)期工作，國(guó)民黨軍海防第二艦隊(duì)在司令林遵率領(lǐng)下，于南京附近的笆斗山江面宣布起義，共有二十五艘艦艇(內(nèi)軍艦九艘)參加起義。拒絕起義的“永嘉”等軍艦則向下游突圍，連同在鎮(zhèn)江、江陰一帶的海軍軍艦共十三艘，駛出長(zhǎng)江口，有四艘軍艦為解放軍炮火擊沉。海軍在江防戰(zhàn)斗中沒(méi)有發(fā)揮有效作用。
國(guó)民黨軍在撤退過(guò)程中，士氣低落，組織混亂，在解放軍強(qiáng)大兵團(tuán)的追擊下，紛紛潰散。第二十軍及九十九軍一部從蕪湖向宣城撤退，24日，在灣沚鎮(zhèn)被趕來(lái)的解放軍第二十五軍包圍，大部被殲，軍長(zhǎng)楊干才被擊斃。解放軍第二十五軍奉命繼續(xù)南下追擊敵第六十六軍。第六十六軍自當(dāng)涂南撤，秩序混亂，經(jīng)溧陽(yáng)附近時(shí)，即被解放軍擊散，轉(zhuǎn)入山地。國(guó)民黨軍第四軍奉命經(jīng)句容掩護(hù)南京退卻部隊(duì)，然后轉(zhuǎn)京杭國(guó)道。25日下午到達(dá)溧陽(yáng)北的南渡時(shí)，解放軍已先期占領(lǐng)宜興、溧陽(yáng)，截?cái)嗔司┖紘?guó)道，第四軍不得不改走宜興以西的山區(qū)，第四十五軍隨第四軍跟進(jìn)，有時(shí)互相穿插，道路堵塞，同樣被迫進(jìn)入山地。27日，解放軍中集團(tuán)的第二十七軍和東集團(tuán)的第二十八軍在吳興附近打通了聯(lián)系，封閉了合圍口。國(guó)民黨軍第二十八軍最后撤退，途經(jīng)宜興西的山地時(shí)，正值解放軍圍殲第四軍、第四十五軍，即被卷入包圍。至29日，上述國(guó)民黨軍，連同第六十六軍、第二十軍殘部及第五十一軍一部共十萬(wàn)余眾被殲。
國(guó)民黨軍第九十九軍撤至宣城后組織抵抗，遭到解放軍第二十七軍的攻擊，撤出宣城后部隊(duì)潰散。劉汝明的第八兵團(tuán)本系雜牌部隊(duì)，戰(zhàn)力不強(qiáng)，解放軍渡江后，即望風(fēng)逃跑。劉汝明率五十五軍自貴池一線(xiàn)向徽州撤退，與第八十八軍會(huì)合，一路上人員散失，到達(dá)福建后，五十五及八十八軍僅各余二千人。第九十六軍向祁門(mén)、第六十八軍及跟進(jìn)的第四十六軍一七四師向浮梁撤退，遭到解放軍追擊部隊(duì)的圍堵、襲擊。第一七四師在吳田鋪、牌樓街地區(qū)于24日被解放軍第十一軍包圍殲滅。第九十六軍第二一二師一路上被解放軍截殲，26日退至祁門(mén)，被解放軍第三兵團(tuán)第十一軍等部割殲一部。第一四一師撤退至婺源，于5月1日被解放軍第五兵團(tuán)第十六軍殲滅大部。殘部經(jīng)玉山、廣豐撤至福建。國(guó)民黨軍第六十八軍遭到解放軍第四兵團(tuán)第十三軍和十五軍的追擊，后尾部隊(duì)多次被截殲。4月29日在樂(lè)平一線(xiàn)，第一一九師被解放軍第十三軍殲滅大部，5月3日，第八十一師在弋陽(yáng)投降。5月4日，第一四三師在德興被解放軍第十五軍包圍殲滅。國(guó)民黨軍在第二線(xiàn)的第一〇六軍和第七十三軍，解放軍渡江后，并未向前開(kāi)進(jìn)，即行撤退，后衛(wèi)部隊(duì)遭到解放軍截殲。
國(guó)民黨軍江防各部，僅揚(yáng)中以東四個(gè)軍先后撤至上海，還保持著戰(zhàn)斗力。
解放軍渡江各軍，以秋風(fēng)掃落葉之勢(shì)，實(shí)施追擊，旬日之間，挺進(jìn)千里之遙。第三兵團(tuán)于4月28日進(jìn)抵徽州，5月2日另一部進(jìn)抵休寧、屯溪，5月6日進(jìn)擊浙贛線(xiàn)上重鎮(zhèn)金華。至5月15日，兵團(tuán)集結(jié)在金華、江山、蘭溪一線(xiàn)。第五兵團(tuán)于5月1日占領(lǐng)婺源，5月6日占領(lǐng)衢州、江山，前鋒進(jìn)擊福建北部。至5月20日，兵團(tuán)集結(jié)在上饒一線(xiàn)。第四兵團(tuán)為戰(zhàn)役右翼兵團(tuán)，負(fù)有隔斷白崇禧部和湯恩伯部聯(lián)系的任務(wù)。4月29日進(jìn)抵樂(lè)平，5月4日進(jìn)抵橫峰、上饒，5月5日進(jìn)抵鷹潭、東鄉(xiāng)，截?cái)嗔苏阙M路。前鋒部隊(duì)于5月14日直達(dá)福建南平。
解放軍第三野戰(zhàn)軍各部在進(jìn)行了郎廣圍殲戰(zhàn)之后，第七兵團(tuán)即向杭州挺進(jìn)，5月2日進(jìn)抵余杭，3日首先搶占、保護(hù)錢(qián)塘江大橋，然后攻擊市區(qū)，黃昏時(shí)占領(lǐng)杭州。7日在諸暨與二野三兵團(tuán)會(huì)師。第九兵團(tuán)于5月初在太湖南岸集結(jié)，準(zhǔn)備進(jìn)擊上海。第十兵團(tuán)的第二十九軍沿京滬路南進(jìn)，于4月27日占領(lǐng)蘇州。5月初，十兵團(tuán)各軍在蘇州、無(wú)錫、常熟集結(jié)，準(zhǔn)備進(jìn)圍上海。
在第二、第三野戰(zhàn)軍渡江之際，進(jìn)行側(cè)翼掩護(hù)的第四野戰(zhàn)軍第十二兵團(tuán)，也向監(jiān)利、孝感、黃岡、蘄春一線(xiàn)推進(jìn)，兵逼長(zhǎng)江中游重鎮(zhèn)武漢。但當(dāng)時(shí)第四野戰(zhàn)軍主力尚未南下，所以?xún)H系牽制性質(zhì)。中共中央軍委于4月28日指示前線(xiàn)將領(lǐng)，對(duì)于白崇禧部，“應(yīng)遵守前定界線(xiàn)不要超越，以免刺激漢口敵軍驚慌，撤走得太早”,導(dǎo)致解放軍倉(cāng)促接管武漢三鎮(zhèn)，引起管理大城市的困難。但同時(shí)要求前線(xiàn)將領(lǐng)和中原局，“應(yīng)當(dāng)迅即準(zhǔn)備接收漢口漢陽(yáng)兩城，以免敵人退走，倉(cāng)猝接收，毫無(wú)準(zhǔn)備”^[5]。4月29日，第四野戰(zhàn)軍以先遣的第十二兵團(tuán)為中路軍，向武漢進(jìn)擊，第十三兵團(tuán)為右路軍，沿平漢路及其西側(cè)向武漢以西前進(jìn)，第十五兵團(tuán)為左路軍，由平漢路以東，向九江前進(jìn)，第十四兵團(tuán)由中路南進(jìn)。5月初，林彪率第四野戰(zhàn)軍主力開(kāi)始南下作戰(zhàn)，軍委所獲情報(bào)，“白崇禧的意圖，不是準(zhǔn)備在衡州以北和我軍作戰(zhàn)，而是準(zhǔn)備逐步撤退至衡州以南”,要求四野在前線(xiàn)的部隊(duì)先期渡江^[6]。于是，林彪于5月10日命令第十二兵團(tuán)：“你們先頭兩個(gè)軍(共八個(gè)師的兵力)應(yīng)爭(zhēng)取提前到達(dá)江邊，并極力爭(zhēng)取先頭部隊(duì)即到立渡，后續(xù)部隊(duì)陸續(xù)繼渡。望注意采取多路前進(jìn)、寬正面的襲搶船只和利用敵人竄逃的方法，求得襲渡成功?！辈⒁蟊M量提早過(guò)江^[7]。
白崇禧鑒于解放軍已在長(zhǎng)江下游勝利渡江，解放軍右翼兵團(tuán)且自彭澤渡江，對(duì)自己防區(qū)的東側(cè)和后路構(gòu)成威脅，當(dāng)面第四野戰(zhàn)軍已直接威脅武漢三鎮(zhèn)，即于4月28日召開(kāi)緊急軍事會(huì)議，決定收縮兵力，將北岸主力撤至南岸，將襄樊地區(qū)的第十五軍撤至宜昌，歸入宋希濂的第十四兵團(tuán)序列，撤銷(xiāo)第十五綏區(qū)。然后，白崇禧又決定于5月15日從武漢地區(qū)撤退，在汨羅江、通城、平江、修水、奉新、高安、清江(今樟樹(shù))一線(xiàn)布防，主力在長(zhǎng)沙、株洲地區(qū)集結(jié)，以宋希濂的鄂西綏靖司令部擔(dān)任巴東至沙市的江防^[8]。長(zhǎng)官公署移駐祁陽(yáng)。解放軍渡江后，臨時(shí)成立的國(guó)民黨軍南昌指揮所(主要轄重建的胡璉第十二兵團(tuán))主任方天，以“本所督訓(xùn)各部隊(duì)，戰(zhàn)力均未長(zhǎng)成，似難驟負(fù)重任”,要求免去保衛(wèi)南昌的任務(wù)，將指揮所移駐吉安^[9]。得到統(tǒng)帥部同意后即于5月6日移駐，而把九江到南昌的防務(wù)全部交給了白崇禧所轄的第八綏區(qū)部隊(duì)(以第四十六軍為主，后改第十兵團(tuán)),致使白崇禧右翼十分空虛，不能不全面收縮。正當(dāng)白崇禧部署撤退之際，駐在賀勝橋、金口一線(xiàn)的華中軍政長(zhǎng)官公署副司令長(zhǎng)官兼河南省主席、第十九兵團(tuán)司令官?gòu)堓F決心起義。14日，白崇禧從廣州飛回武昌，召見(jiàn)張軫，迫令他命令所部后撤。白對(duì)張已經(jīng)有所懷疑，張?jiān)O(shè)法脫身后，直奔金口，白崇禧則包圍了張軫在賀勝橋的兵團(tuán)司令部，勒令繳械。15日晨，張軫在金口率一個(gè)軍部、四個(gè)師，約2.5萬(wàn)人宣布起義，并派兵襲擊白崇禧后撤部隊(duì)。白崇禧部無(wú)心戀戰(zhàn)，予張部反擊后，即加速后撤。
解放軍第十二兵團(tuán)于14日發(fā)起戰(zhàn)斗，順利占領(lǐng)團(tuán)風(fēng)、黃岡、蘭溪、蘄春等北岸沿江地區(qū)，15日晨，第四十三軍在蘭溪及其東西地段渡江，并先后占領(lǐng)大冶、九江諸地。第四十軍一部進(jìn)擊漢口，敵先期撤逃，16日解放漢口，17日解放武昌、漢陽(yáng)，一部隨四十三軍渡江，17日占領(lǐng)鄂南重鎮(zhèn)賀勝橋。為配合第四野戰(zhàn)軍在江南的挺進(jìn)，第二野戰(zhàn)軍命令第四兵團(tuán)向南昌方向發(fā)展，于5月22日占領(lǐng)南昌。