河南汝州(今臨汝)人。字智庵。書吏出身，由典史升知縣，充直隸保甲局總辦，以“長于緝捕”聞名。1902年(光緒二十八年)受袁世凱命，任保定巡警局總辦，擬訂警務章程，創(chuàng)設警務學堂。1905年授巡警部(次年改歸民政部)右侍郎，掌實權。辛亥革命時，派遣特務，殘害革命黨人，成為袁世凱得力幫兇。1912年3月袁世凱竊踞總統(tǒng)后，任內務總長。旋繼唐紹儀為國務總理，變內閣為袁獨裁工具。次年受袁指使，布置歹徒暗殺宋教仁于上?；疖囌?。案情揭露，調為直隸總督。1914年2月27日被袁毒死滅口。