秦始皇三十七年(前210)十月，李斯和中車(chē)府令趙高、始皇的小兒子胡亥，陪同秦始皇外出巡游，南達(dá)會(huì)稽，然后北抵瑯玡。七月，行至沙丘(今河北廣宗縣境),始皇帝得了重病，便命趙高寫(xiě)了一封詔書(shū)，賜給在上郡監(jiān)兵的長(zhǎng)子公子扶蘇，囑咐他：“以兵屬蒙恬，與喪會(huì)咸陽(yáng)而葬?！痹t書(shū)已經(jīng)寫(xiě)好并加封，但還沒(méi)有寄出去，秦始皇便去世了。趙高因曾經(jīng)教過(guò)胡亥字書(shū)和學(xué)習(xí)法律，很得胡亥寵信。他把詔書(shū)扣留下來(lái)，去對(duì)胡亥說(shuō)：“皇帝臨終前，沒(méi)有說(shuō)要封其他諸子，只有賜長(zhǎng)子扶蘇的詔書(shū)，扶蘇將立為皇帝，而你卻無(wú)尺寸之地，這可怎么辦呢？”胡亥說(shuō)：“本來(lái)就應(yīng)該是這樣的嘛！英明的君主最了解臣下，英明的父親最了解兒子。父親既然這樣決定了，還有什么可說(shuō)的？”趙高卻說(shuō)：“不能那么說(shuō)，現(xiàn)在天下存亡的大權(quán)，都操在你、我和丞相李斯三個(gè)人手里。做皇帝和做臣下，那才大不相同呢！”胡亥一再聲明，不能廢兄而立弟，趙高卻總是勸他，一定要自己做皇帝。等到終于把胡亥勸動(dòng)以后，趙高便又去鼓動(dòng)李斯。趙高對(duì)李斯說(shuō)：“現(xiàn)在皇帝已經(jīng)不在了，賜扶蘇的詔書(shū)還沒(méi)有送出去，要叫誰(shuí)當(dāng)太子，做皇帝，就在于你和我的一句話了。”李斯一聽(tīng)，立即制止他說(shuō)：“你怎么能夠說(shuō)出這種亡國(guó)的語(yǔ)言！這不是人臣應(yīng)該談?wù)摰氖虑?！”趙高于是問(wèn)他：“公子扶蘇長(zhǎng)期和蒙恬在一起，你的才能趕得上蒙恬嗎？你的功勞比蒙恬高嗎？深謀遠(yuǎn)慮你能和他相比嗎？你和蒙恬兩人，誰(shuí)得罪的人多？扶蘇是和蒙恬親近些呢，還是同你親近些？”李斯說(shuō)：“你提到的這五個(gè)方面，我當(dāng)然都趕不上蒙恬，你說(shuō)這些話是什么意思？”趙高說(shuō)：“我進(jìn)入秦國(guó)宮廷已二十多年了，從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)被免職的丞相、功臣有好下場(chǎng)的，到頭來(lái)都得被誅戮。扶蘇如果做了皇帝，必定用蒙恬為丞相，到那時(shí)候，你能夠懷揣著通侯之印回老家去嗎？始皇的二十多個(gè)兒子，眼下只有胡亥在這里，你拿個(gè)主意吧！”李斯說(shuō)：“你不用說(shuō)了，我聽(tīng)天由命。”表示一切聽(tīng)?wèi){趙高擺布。就這樣，李斯、趙高和胡亥合謀，共同策劃，改寫(xiě)了始皇給扶蘇的詔書(shū)，詐稱(chēng)丞相李斯受始皇遺詔，立胡亥為太子。另外再以始皇的名義，寫(xiě)一封假信，給扶蘇和蒙恬加上了許多無(wú)中生有的罪名，賜他們死。然后回到咸陽(yáng)，胡亥做了二世皇帝，趙高為郎中令，掌握了朝政實(shí)權(quán)。(《史記·秦始皇本紀(jì)》、《史記·李斯列傳》)