原意是趁人家發(fā)生火災(zāi)，處于一片混亂，自顧不暇的機(jī)會，去搶人家東西。運(yùn)用于軍事便成為軍事家選擇戰(zhàn)機(jī)的一條原則。
春秋時期，吳越相爭，越王勾踐被吳王夫差打敗之后，經(jīng)過幾年臥薪嘗膽，暗中備戰(zhàn)。作為一個經(jīng)過失敗者，剛剛恢復(fù)原氣的越國，怎樣才能打敗強(qiáng)盛的吳國呢？ 除去越國積極備戰(zhàn)外，還必須選擇恰當(dāng)?shù)臅r機(jī)，這個時機(jī)就是敵國內(nèi)亂、國力衰竭的時候。不久吳國名將伍子胥被吳王所害，其國內(nèi)又遭受嚴(yán)重旱災(zāi)，連螃蟹、稻子都干死了。這時候，越王就乘人之危，策劃進(jìn)攻吳國。不久，吳王夫差北上，與中原各國諸侯在黃池盟會。越王就趁其國內(nèi)空虛之際，大舉進(jìn)攻，迅速滅亡了吳國。
趁火打劫是一種選擇時機(jī)的謀略，是乘人之危，采取落井下石的辦法，而達(dá)到自己的目的。這一謀略在當(dāng)今軍事、政治、外交等領(lǐng)域，仍有廣泛的應(yīng)用價值。但是在正常的人際交往中，以及根本利益一致的國家、團(tuán)體之間，不宜采用趁火打劫這一不道德的行為。