遼、西夏、金均為北方少數(shù)民族創(chuàng)立、與兩宋并立的政權(quán)。這些少數(shù)民族在接受漢族先進文化熏陶的同時，也接受了佛教。與兩宋相比，一般來說，這些國家往往對佛教表現(xiàn)出更多的熱情。
遼代佛教
遼王朝是契丹族建立的少數(shù)民族政權(quán)。契丹族本不信仰佛教，但在唐末肇始的建國過程中，一方面吸收漢文化，同時開始引進佛教信仰。太祖天顯二年(927)攻克信奉佛教的女真族渤海部后，將當(dāng)?shù)氐纳诉w到遼都，建造天雄寺供養(yǎng)，以弘揚佛教。到太宗會同元年(937)取得燕云十六州(今河北、山西北部)后，由于這一帶原來就是佛教盛行的地區(qū)，更加促進了遼代佛教的發(fā)展。圣宗、興宗、道宗三朝，在帝室的積極支持下，遼代佛教臻于全盛。帝室、大臣大力修建佛寺，施舍土地、民戶，歸依受戒，舉辦各種佛事活動。朝廷還經(jīng)常把僧人召入宮中講經(jīng)說法，并授以高官。興宗時，僧人正拜三公、三司兼政事的達二十余人。以致貴戚望族都愿意把子女舍為僧尼。
由于統(tǒng)治者的支持，遼代佛教實力強大。突出表現(xiàn)在寺院經(jīng)濟的壯大與佛教邑社組織的普遍發(fā)展。如圣宗次女舍宅建大昊天寺，一次施田百頃，民戶百家。其女懿德皇后又舍錢十三萬貫。由于帝室、權(quán)貴、豪富的施舍，寺院大多領(lǐng)有廣大的土地與民戶。這些民戶以向國家交稅數(shù)額的一半繳于所屬寺院，形成特殊的寺院二稅戶制度。民間廣泛出現(xiàn)各種邑社，如舍利邑、供燈塔邑、彌陀邑、兜率邑等等，支持各種以寺院為中心的佛事活動。這些邑社一般均隸屬于寺院，下設(shè)都維那、維那、以及邑長、邑證、邑錄等職，主持這些邑社的日?；顒?。不少邑社規(guī)模巨大，史籍中常有“千人邑社”之說。邑社組織，對佛教的普及起到極大的作用。當(dāng)時婦女喜以黃粉涂面，稱為佛裝；不少人取名為三寶奴、觀音奴、文殊奴等等；反映了佛教之普及于一般民眾之中。

遼代彩塑菩薩像(山西下華嚴(yán)寺)

遼代佛教最為興盛的是華嚴(yán)宗與密宗，五臺山是這兩個宗派研修的中心。不少高僧撰寫了大批論述經(jīng)義的著作，遼道宗對《華嚴(yán)經(jīng)》也頗有研究，曾撰寫《華嚴(yán)經(jīng)隨品贊》一○卷。凈土宗、律宗、法相宗等也有一定的勢力。北宋甚為流行的禪宗，在遼朝幾乎沒有地位，奉命編纂大藏經(jīng)的遼朝僧人甚至把慧能的《壇經(jīng)》當(dāng)作偽妄亂真的偽經(jīng)予以燒毀，禁絕流通。
遼代在佛教大藏經(jīng)的編纂方面厥功甚偉，先后刊刻了大字本《契丹藏》與小字本《契丹藏》?！镀醯げ亍沸？本?，是當(dāng)時質(zhì)量最高的佛教大藏經(jīng)，并對后代藏經(jīng)產(chǎn)生積極的影響。遼王朝還積極支持房山石經(jīng)的刊刻，促成房山云居寺新的石經(jīng)刊刻高潮。
遼代所建佛塔，在中國佛塔藝術(shù)史上占據(jù)重要位置。山西應(yīng)縣佛宮寺木塔是遼代木塔的代表，也是我國現(xiàn)存最古老的木塔。該塔八角六層，高達120米，宏偉壯觀。遼代石塔的典型風(fēng)格為八角十三層之密檐塔，我國北方多有留存。北京八大處佛牙舍利塔即仿照遼代石塔風(fēng)格建成。
西夏佛教
西夏是由黨項族建立的少數(shù)民族政權(quán)。黨項族長期與漢族共處，深受漢文化的熏陶。西夏建國以前，佛教已經(jīng)在黨項族中傳播，該族的領(lǐng)袖李德明曾經(jīng)向宋朝要求批準(zhǔn)他在五臺山修供十寺，并求賜大藏經(jīng)。西夏開國皇帝元昊“曉浮圖法”且“通漢文字”(《窿平集》卷二○)。他倡導(dǎo)創(chuàng)制西夏文字，再次向宋朝求賜大藏經(jīng)，組織人員把佛經(jīng)從漢文翻譯為西夏文，從而使佛教在西夏全境進一步傳播起來。他建寺造塔，派人巡禮五臺山，欽崇佛道，聲名遠播，以致東土名流，西天達士紛紛前來進奉佛舍利。其后的歷代帝王也都把支持、崇奉佛教當(dāng)作國家的一項基本政策，如仁宗大力支持佛教，曾大量刻印散施佛典，往往一次就在萬卷以上，并請高僧國師燒結(jié)滅惡趣中圍壇儀，講演佛經(jīng)，作法華會，還舉辦行懺悔、放神幡、救生命、施貧濟苦等種種佛事活動。
在統(tǒng)治者的支持下，西夏佛教迅速發(fā)展，寺院僧尼不斷增多。佛教在社會生活中占據(jù)重要地位。西夏乾祐二十一年(1190)編著的西夏文、漢文雙解辭書《番漢合時掌中珠》在“人事”部分?jǐn)⑹鋈松顒訒r，首先列入佛教內(nèi)容：“或作佛法，修蓋寺舍，諸佛菩薩……?！弊詈笕撚至_列了許多佛教術(shù)語。在“人事”部分中，佛教內(nèi)容幾乎占篇幅的四分之一，由此可見佛教在西夏人生活中所占的地位。
西夏的佛教的一大特點是淵源比較復(fù)雜，早期主要受漢傳佛教的影響，翻譯經(jīng)典底本主要也是漢文大藏經(jīng)。其后吸收回鶻僧人參與翻譯，接受回鶻佛教的影響。后期則主要接受藏傳佛教的影響。由此形成西夏佛教漢、回鶻、藏并存，顯密兼重的特色。
西夏佛教的另一特點是較為重視佛典的翻譯。從開國起，西夏王朝便組織了西夏文大藏經(jīng)的翻譯，當(dāng)時稱為“番大藏契經(jīng)”。到崇宗天祜民安元年(1090)時，已經(jīng)譯出八百二十部、三千五百七十九卷、三百六十二帙。西夏文大藏經(jīng)主要譯自漢文大藏經(jīng)，也有不少譯自藏文大藏經(jīng)。尤其值得注意的是，當(dāng)時還把不少藏文佛教教典籍翻譯為漢文。這些典籍由于僅在西夏流傳，故不為宋朝佛教人士所知，也沒有被收入宋朝漢文大藏經(jīng)，但想必應(yīng)該收入西夏所編印的漢文大藏經(jīng)中。近代以來，在西夏故地黑城發(fā)現(xiàn)大批西夏翻譯的漢文佛典，為我們研究西夏佛教、研究漢文佛典的諸種形態(tài)提供了珍貴的資料。

西夏熾盛光佛(敦煌第61窟)

由于當(dāng)時各割據(jù)政權(quán)相互對峙，或和或戰(zhàn)，且諸國都信奉佛教，因此，佛教往往被當(dāng)時的外交與軍事所利用。如西夏與遼都曾經(jīng)以巡禮為名，刺探軍情；宋朝也曾經(jīng)利用僧人到西夏行反間計。
金代佛教
金代是由女真族建立的少數(shù)民族政權(quán)。女真族在開國以前，已經(jīng)信奉佛教；滅遼以后，繼承了遼代社會盛行佛教的風(fēng)習(xí)；進而消滅北宋，更受到漢地佛教的影響。因此，金代佛教繼承遼、宋佛教而有所發(fā)展。
從總體看，金代統(tǒng)治者推行三教合一的政策，對佛教既支持，又限制。如世宗即位之初，因軍費困難，曾一度出賣度牒、紫衣、師號、寺額，由此刺激了佛教的發(fā)展。但另一方面，他嚴(yán)禁民間私建寺廟，私度僧尼。對在籍僧尼實行試經(jīng)制度，并規(guī)定僧尼必須拜父母，行喪禮。金代寺院一般擁有廣大的土地與殷實的財富。這些財富有的是金代帝室、豪富的布施，有的則是繼承遼、宋時代的經(jīng)濟基礎(chǔ)。如遼代的二稅戶此時仍循舊習(xí)向寺院交納賦稅之一半。直到金代中期，經(jīng)世宗、章宗兩度詔免二稅戶為民，這一制度才被廢除。遼代興起的佛教邑社，此時仍然在積極活動。如興中府三學(xué)寺的千人邑社規(guī)定每個成員每年十月向寺院納錢二百，米一斗。這些邑社在普及民間佛教信仰、組織民間佛事活動方面起到了重要作用。
在佛教宗派方面，華嚴(yán)宗、禪宗、凈土宗、密宗、律宗等均有活動，其中以禪宗最為活躍。這主要是受宋朝佛教的影響。著名禪師萬松行秀(1166—1246)深受章宗禮遇，他常勸當(dāng)時的重臣耶律楚材以佛法治心，以儒法治國，反映了從佛教僧人角度對三教合一趨勢的響應(yīng)。他的俗家弟子李屏山(1185—1231)著《鳴道集說》,反駁理學(xué)家的排佛說，宣傳三教合一，在當(dāng)時影響很大。
金代刊刻了一部漢文大藏經(jīng)，即著名的《趙城金藏》。該藏由女子崔法珍斷臂勸募，在山西解州天寧寺刊成，為《開寶藏》的翻刻本，有重要的文獻價值。

金代布袋和尚像(彌勒大士)