佛教傳入契丹大約在阿保機(jī)建國(guó)以前，當(dāng)時(shí)就開(kāi)始有佛寺的興建。此前契丹民族普遍信奉薩滿教。遼代建立后，薩滿教逐漸讓位于佛教，成為統(tǒng)治階級(jí)對(duì)各族人民實(shí)行精神統(tǒng)治的工具。由于統(tǒng)治階級(jí)的大力提倡，佛教在遼朝境內(nèi)廣為傳播，崇佛之風(fēng)日見(jiàn)興盛。至遼興宗、道宗兩朝，侫佛之風(fēng)達(dá)到極盛，一時(shí)間王公大臣、士庶百姓競(jìng)相爭(zhēng)建塔廟，使得遼朝境內(nèi)塔廟相望，僧尼之?dāng)?shù)多至數(shù)十萬(wàn)。佛教的盛行給遼代的政治、經(jīng)濟(jì)和文化教育的發(fā)展帶來(lái)了許多負(fù)面的影響。由于熱衷于佛事，使得統(tǒng)治階級(jí)更加腐朽昏憒，精神萎糜，朝綱不振。修建寺廟佛塔、興辦佛事都需動(dòng)用大量的人力物力，加上寺院濫度僧尼，廣占山林果木良田，嚴(yán)重地影響了遼朝的財(cái)政稅收和經(jīng)濟(jì)發(fā)展。與金璧輝煌的寺廟形成鮮明對(duì)比的是文廟和州縣學(xué)舍的破敗不堪，大批青少年剃度為僧侶，成年累月地禮佛誦經(jīng)，嚴(yán)重阻礙了社會(huì)進(jìn)步和文化事業(yè)的發(fā)展。所以元人說(shuō)：“遼以佛廢，金以儒亡”是有一定道理的。
但佛教興盛的同時(shí)也促進(jìn)了佛教文化的傳播與發(fā)展，其中包括對(duì)佛教經(jīng)典進(jìn)行大規(guī)模的?？本幾牒涂?，如續(xù)刻石經(jīng)、校印佛藏等對(duì)佛教文化遺產(chǎn)的整理工作是遼人在中國(guó)文化史上的一大貢獻(xiàn)。而遍布五京的遼代寺廟和佛塔更是佛教文化在建筑藝術(shù)上的直接體現(xiàn)。這類建筑在東北地區(qū)原來(lái)多得不計(jì)其數(shù)，但由于寺廟都是木構(gòu)建筑，容易坍塌破壞，所以保存至今的真正遼代的寺廟建筑已是寥寥無(wú)幾了。奉國(guó)寺大殿則是東北地區(qū)唯一完整的遼代佛寺建筑。
奉國(guó)寺在遼寧省義縣城內(nèi)東北隅，寺由山門、木牌坊、無(wú)量殿、大雄殿、僧房等組成，并存有金、元、明三代的重修碑記。寺初名咸熙寺，創(chuàng)建于遼開(kāi)泰九年(1020)。據(jù)碑文記載，奉國(guó)寺原有七佛殿九間，后法堂九間，正觀音閣、東三乘閣、西彌陀閣、四賢圣堂一百二十間，以及伽藍(lán)堂、山門、齋堂、僧房、方丈等建筑，規(guī)模相當(dāng)宏大?，F(xiàn)在只有大雄殿(即七佛殿)是遼道宗開(kāi)泰九年的建筑物，其他的遼代建筑已蕩然無(wú)存。
大雄殿又名七佛殿，為五脊單檐廡殿式建筑，南向，面闊九間，長(zhǎng)48.20米，進(jìn)深五間，寬25.13米，高21米，建在青磚包砌的三米高的臺(tái)基上，前有月臺(tái)。大雄殿斗拱鋪?zhàn)骱甏?，出檐深遠(yuǎn)，角檐上翹如翼，屋頂舉折緩和。整個(gè)大殿為木結(jié)構(gòu)，外觀極為雄偉壯觀，是現(xiàn)存遼代建筑中體量最大的一座。殿內(nèi)中央七間置大佛臺(tái)，臺(tái)上彩塑迦葉、拘留孫、尸棄、毗婆尸、毗舍浮、拘拿舍牟尼、釋迦牟尼等七佛，結(jié)跏趺坐于須彌座上，神態(tài)慈祥，莊嚴(yán)高大，合座高達(dá)九米。每尊佛像前兩側(cè)，各立脅侍菩薩一尊，高2.5米，神態(tài)各異，栩栩如生。佛臺(tái)兩側(cè)前角，對(duì)塑二天王像，高3.5米。這些彩塑是遼代圓雕塑像中的典型作品，其修長(zhǎng)與寫(xiě)實(shí)風(fēng)格，堪與大同華嚴(yán)寺遼代塑像媲美。殿內(nèi)各壁尚存有極其漫漶的高大壁畫(huà)，內(nèi)容有十佛，八菩薩和兩尊十一面千手千眼觀音以及十八羅漢等，推斷為元、明兩代的作品。大殿內(nèi)部屋頂上的斗拱、拱眼與椽栿上的彩畫(huà)為遼代原跡，內(nèi)容有荷花、寶相、團(tuán)窠芾蒂、瑣紋圖案及飛天。這些飛天有的頭戴寶冠，有的結(jié)雙髻，均佩纓絡(luò)戴釧、鐲，赤足，飄帶，面目豐潤(rùn)善悅，姿態(tài)各異。有正視，有反矚，有的手持花束，有的捧果盤，皆作供養(yǎng)七佛之狀，輕捷飄逸，飛翔于行云之中。其上色以朱紅襯地，用青綠色畫(huà)染服飾，用深淺墨色渲染行云，肌肉部分如面頰、胸肩和手足等則用赭筆勾描輪廓，筆法流暢，色彩極為鮮明華麗。這些飛天、彩畫(huà)等與敦煌五代、宋初壁畫(huà)上同類題材之作風(fēng)極相似，堪稱宗教繪畫(huà)藝術(shù)的上品，是國(guó)內(nèi)罕見(jiàn)的遼代建筑彩畫(huà)實(shí)例。
佛教本身宗派眾多，自五代以來(lái)在中國(guó)盛行的佛教宗派主要有華嚴(yán)宗、密宗、法相宗等。遼代佛教最重密宗，其次是華嚴(yán)宗。遼代雖重密宗，而又趨向于和顯宗結(jié)合。這是因?yàn)闁|北的契丹族早期信奉薩滿教，很容易接受密宗的真言咒語(yǔ)，而廣大地區(qū)的漢族群眾則普遍信仰顯宗。奉國(guó)寺內(nèi)既祀七佛，又祀一百二十賢圣，具有密宗與顯宗相結(jié)合的傾向，在不同程度上反映出遼代佛教的這一特點(diǎn)。
密檐塔也是一種重要的遼代佛教的建筑形式。隨著佛教傳入，塔開(kāi)始在遼朝各地廣為修建。由于它是磚石結(jié)構(gòu)，又具有抗震能力，所以保存下來(lái)的較多。僅東北地區(qū)現(xiàn)存遼代佛塔就有近百座。遼代佛塔是在繼承吸收中原唐、五代以來(lái)密檐塔建筑的基礎(chǔ)上有所創(chuàng)新。其造型最大特點(diǎn)就是八角十三層密檐式實(shí)心(或空心)磚塔，地下有地宮，地上有基座，基座之上第一層獨(dú)高而涂成白色，故一般稱為白塔。往上各層形成多層塔檐密接的形式。塔身各面均有精致的浮雕，這些浮雕作品顯示出具有較強(qiáng)的寫(xiě)實(shí)功力，手法純熟，人物造型生動(dòng)活潑，精神充沛，頗具盛唐遺風(fēng)，堪稱遼金時(shí)代宗教性浮雕的代表作品。遼塔多為實(shí)心，不能攀登，因?yàn)榈貙m較小，往往在塔身第一層內(nèi)部作室，與地宮同為珍藏舍利、經(jīng)幢等佛教文物之處，這與唐、宋空心塔之舍利函全在地宮中顯然不同。各層塔檐間均懸有風(fēng)鈴、銅鏡等裝飾物，遼塔懸掛銅鏡之制也屬獨(dú)有的現(xiàn)象。遼塔這種形制后來(lái)也為金代所繼承，成為我國(guó)建塔史上具有獨(dú)特風(fēng)格的遼、金密檐塔。
現(xiàn)存的遼、金佛塔主要分布在遼西地區(qū)的朝陽(yáng)、錦州、北鎮(zhèn)、義縣、興城、綏中和遼陽(yáng)、沈陽(yáng)，內(nèi)蒙古寧城、喀左、巴林右旗以及吉林農(nóng)安、黑龍江阿城等地，其中以寧城中京大明塔、遼陽(yáng)白塔和北鎮(zhèn)崇興寺雙塔等幾處遼塔最具代表性。寧城大明塔高74米，是遼塔中最高的建筑，是遼圣宗時(shí)為中京城內(nèi)感應(yīng)寺所建的舍利塔。遼陽(yáng)白塔高71米，建筑極其雄偉壯麗。塔建于高大的石臺(tái)上，塔身八面砌有佛龕，龕內(nèi)有坐佛，旁有左右脅侍，龕上是華蓋，兩側(cè)飛天舞空。再往上塔檐層層內(nèi)收，塔頂有鐵剎桿，嵌以鎏金寶珠、相輪等。北鎮(zhèn)崇興寺雙塔東塔高43.85米，西塔高42.6米，兩塔相距43米，塔座雕有負(fù)重力士、斗拱、曲水萬(wàn)字欄板等，塔身佛龕等裝飾與遼陽(yáng)白塔相似，但風(fēng)格比較秀麗。上面十二級(jí)塔檐每層各嵌有銅鏡三面，角檐懸掛風(fēng)鈴，風(fēng)吹鈴動(dòng)，聲響清悅。每有燕群盤旋于兩塔之間，成為北鎮(zhèn)城內(nèi)著名的名勝景致。