1368年，明太祖朱元璋建立明朝，定都南京。明朝不算南明，共有過十七個皇帝，為什么北京只有十三座帝陵？而且明朝的創(chuàng)立者朱元璋死后葬在南京，為什么后來的皇帝都葬在北京呢？
易都易陵
朱元璋晚年擔心他死后皇權旁落，以種種借口殺死了不少元勛宿將，并先后把他的幾個兒子分封到各地為王。朱元璋一直培養(yǎng)他的長子朱標做皇位繼承人，不料朱標死在朱元璋之前。朱元璋死后葬入早已修好的南京明孝陵，皇位由皇太孫朱允炆(年號建文)繼承。建文皇帝登基后，覺得分封在各地為王的叔父權勢太大，無法控制，在其身邊大臣的謀劃下，采取削藩措施，要剝奪各王的權利。朱元璋第四子駐北平(今北京)的燕王朱棣是諸王中勢力最大的，他發(fā)現(xiàn)勢頭不妙，便舉起了“靖難”(為皇帝解難)的旗幟，舉兵南下，這便是歷史上著名的“靖難之役”?！熬鸽y之役”打了三年，最后朱棣終于打進了南京。當時皇宮著火，建文帝不知去向。有人說他投火自焚而死，也有人說他乘混亂逃走，削發(fā)為僧，朱棣死后，又回到皇宮。作為明朝的第二個皇帝，建文帝不僅沒有墳墓，連他的下落都是明史上的一樁懸案。
朱棣奪得皇位，成為明代的第三個皇帝，年號永樂。由于他在做燕王鎮(zhèn)守北平時，便深知北平在軍事上的重要地位，因此決意遷都北平。永樂十八年(1420)明朝正式宣布遷都。而在此之前，朱棣便安排了在北京的各項工程，派人在北京附近的昌平選定了皇家的陵址，并已動工修建十三陵的首陵長陵，此后的明朝皇帝便都葬于此。
景泰被逐
明景泰帝朱祁鈺未被允許葬入十三陵，而是葬于明代嬪妃的墓地群——金山墓中。這與明史上的“土木之變”、“奪門之變”有關。
明代的第六個皇帝英宗正統(tǒng)十四年(1449)七月，西北蒙古族中的瓦刺部，在太師也先的統(tǒng)領下，大舉犯明，前鋒到達大同附近。明朝把持朝政的宦官王振，害怕自己的家鄉(xiāng)山西蔚縣遭受損失，不顧群臣的反對，挾持英宗率五十萬臨時拼湊的大軍“御駕親征”。到大同后，不斷聽到前線的敗訊。英宗、王振急忙下令退兵，退至土木堡(今官廳水庫附近)被瓦刺軍包圍。最后，英宗被瓦剌軍俘去，王振被明護衛(wèi)將軍樊忠打死，史稱“土木之變”。
“土木之變”的消息傳到北京后，負責監(jiān)國的郕王朱祁鈺(英宗的弟弟)召集群臣討論大計。朝臣中一派主張棄京南遷，另一派以兵部侍郎于謙為首，堅決主戰(zhàn)。主戰(zhàn)派占優(yōu)勢后，當年九月郕王即帝位(年號景泰),命于謙為兵部尚書，保衛(wèi)北京。于謙積極備戰(zhàn)，使明軍終于打退了瓦剌軍的進攻，迫使瓦剌軍放回了明英宗。
英宗回京后，景泰帝稱他為“太上皇”,讓他閑居南宮。景泰八年(1457),景泰帝病危，英宗與合謀的大臣調兵千人，擁英宗奪宮門而入，宣布英宗復位，這便是“奪門之變”。
英宗復辟后，據說他指使宦官將被廢除的景泰帝勒死，并削了景泰的帝號，以王禮將景泰及其皇后葬于埋葬明朝嬪妃的京西金山。景泰七年，景泰帝曾在十三陵的黃寺嶺下為自己建陵，墓未修成，英宗即復辟。不久英宗派人拆毀此陵，景泰的墓，就這樣未進入十三陵。1475年，明憲宗朱見深認為其叔父朱祁鈺“勘難保邦，奠安宗社”有功，恢復了他的皇帝身份，修繕其生前所建陵墓，稱景帝陵，但并未將他的靈柩移入景帝陵。
擠入他人之陵
明光宗朱常洛的慶陵和思宗朱由檢的思陵，都不是他們生前為自己建造的陵墓。
朱常洛是明神宗朱翊鈞(萬歷)的長子，其母原是個宮女。朱翊鈞寵愛的鄭貴妃后來生了第三子常洵，鄭貴妃為了把自己的兒子立為太子，將常洛的母親王氏趕入冷宮。直到常洛十九歲時，神宗迫于祖制，才將他立為太子。
鄭貴妃并不就此罷休，不斷設計謀害常洛。1615年5月，有一個叫張差的人，手持棗木棍闖進常洛宮中，擊傷守門人，想打死太子，被捕后供稱，是受鄭貴妃指使的，此案便不了了之。這就是明史上的所謂“梃擊案”。1620年神宗亡，常洛繼位稱光宗。光宗體弱多病，鄭貴妃指使宦官讓光宗服泄藥，服后大泄不止，鴻臚寺丞李可灼自稱有仙丹，又進三粒紅丸，光宗只吃了兩丸，就一命嗚呼了，此事明史上稱“紅丸案”。
光宗只做了二十九天皇帝，當然還未來得及為自己造陵，而且這時他老子的喪事也還沒辦。有的大臣提出，景泰帝原來為自己修的那座陵還空著，可以修一下，葬入光宗。光宗就這樣葬入了他人之陵，此陵改名為慶陵。
明朝末代皇帝思宗朱由檢登基后，明朝政權已岌岌可危。北方滿族人建立的清政權時刻都有入主京城的可能，而國內李自成領導的農民起義勢力日益壯大。朱由檢曾經感到，陵園內風水好的地勢不多，想另選陵地。當時他曾看中了京東遵化馬蘭峪地區(qū)(后來被清朝選作了東陵)。然而沒等他為自己修造陵墓，李自成的義軍便包圍了北京。1644年3月的一天，朱由檢登上煤山，吊死在一棵樹上。
李自成進京后，命令手下將朱由檢與吊死在宮中的周皇后一起葬入十三陵區(qū)內田貴妃墓中。田貴妃是朱由檢的寵妃，她死后，朱由檢專為她在陵園中修了這座墓。據說，在田妃生前，朱由檢曾對她說過“咱倆死也在一塊兒”。當然朱由檢那時沒想到自己死后要葬入田妃的墓。清初，清政府為籠絡漢族地主階級，按照明皇陵規(guī)制為這座陵加修了地面建筑，稱之為思陵，這就是明朝皇帝的第十三座陵。從此以后，人們即把明皇陵區(qū)稱作“十三陵”。
陵中皇后
明代從明太祖朱元璋開始立下葬制，陵墓中只準葬入“一帝一后”。十三陵中的前三座陵長、獻、景陵都遵行了這樣的墓葬制度。從第四座陵——裕陵開始，“一帝二后”、“一帝三后”成了慣常的葬制。這種種變化，向人們透露了明代宮廷的秘史。
朱元璋曾定下由嫡長子繼承皇位的制度，十三陵的前三陵所葬明成祖、仁宗、宣宗，都是“嫡出”(皇后所生)太子，所以，他們登基后，皇后是唯一的皇太后，死后肯定要葬入皇陵。朱元璋在馬皇后死后不再立皇后，朱棣也學父親的做法，徐皇后死后，未再立皇后。實際上，仁宗、宣宗是確確實實的嫡長子，而明成祖朱棣卻是冒牌的嫡長子。朱元璋的馬皇后不曾生育，太子朱標是李淑妃所生，馬氏撫為己子，宣稱嫡出。朱棣是碩妃所生。朱標死在朱元璋之前，朱元璋便立朱標之子為皇太孫，作為皇位的繼承人。朱棣通過“靖難之役”奪得皇位，他自稱嫡出，登上皇位后，當然不敢立自己的母親為皇太后。
十三陵第四座陵裕陵所葬明英宗朱祁鎮(zhèn)并非宣宗的“嫡出”太子，他是孫皇后私取宮人之子作為己子撫養(yǎng)的，但當時未被發(fā)現(xiàn)。等朱祁鎮(zhèn)做了皇帝后，錢皇后久病無子，周妃又早已生了朱見深(后來的憲宗),事情便公開化，從此明朝便開始有了公開的“庶出”(嬪妃所生)太子。在“土木之變”中，英宗被瓦剌部搶走，錢皇后曾設法營救他。英宗復位后，考慮到錢皇后無子，將來太子即位后，其生母周氏肯定被尊為太后，影響錢氏的地位，所以，他臨死前在遺囑中強調了錢皇后的地位，要求錢氏死后與他合葬。英宗死后，周氏依仗兒子做了皇帝，提出錢氏無子，不應稱太后，挑起了一場風波。朱見深只好采用“兩宮并尊”的辦法，周氏、錢氏都稱太后。后來錢氏死去，周氏又提出，錢氏不能合葬裕陵。但憲宗不敢違背其父的遺囑，想出一個辦法，將裕陵地宮分為三壙，中壙放英宗，左壙放錢氏，把右壙留給周氏。為迫使周氏同意，憲宗暗中指派大臣們跪在宮門大哭了半天。周氏無法，只得答應，但提出，要把裕陵地宮左壙通中壙的隧道堵死，只有將來安放她的右壙與中壙相通。
從裕陵以后，明初“一帝一后”葬制便被破壞，皇后和因兒子做皇帝由嬪妃升任的皇太后都葬入皇陵與皇帝合葬，甚至連皇帝的祖母也要葬入帝陵。明世宗朱厚熜的祖母邵氏，原是憲宗的妃子，因世宗(邵氏孫)當上皇帝而被尊為“太皇太后”,死后以皇后的資格葬入茂陵，而茂陵中已葬有王皇后和因兒子(孝宗)當皇帝由妃子升為皇太后的紀氏，這樣，茂陵便成了“一帝三后”。另外，皇帝在皇后死后又新立皇后，也是一帝二、三后葬式出現(xiàn)的原因。