宋代羅盤的發(fā)明為遠洋航海提供了保證，而航海業(yè)的迅速發(fā)展又帶動了造船技術的不斷提高。宋代造船，已根據(jù)船樣打造。在船舶性能方面，開始總體考慮船的快航性、抗沉性、適航性和穩(wěn)定性。特別是抗沉性方面，宋代船舶的水密隔艙(一艙、兩艙漏水，不至于全船沉沒)蜚聲中外。西方直到十八世紀才有水密隔艙。適航性即為了適應不同用途、不同地理環(huán)境而建造成不同船型。如沿海航行，水淺沙多，容易擱淺，為此建造了“防沙平底船”,簡稱“沙船”。而遠洋航行，海道深闊，為提高航行速度，又建造了尖底海船，如“福船”。1947年，福建泉州灣后堵港西南海灘發(fā)掘出一艘南宋時代木造海船，尖底而船身扁闊，平面近似橢圓形，頭尖尾方，有十三個互不滲水的船艙。復原以后的船長34.55米，寬9.9米，深3.27米，重200噸以上，排水量374.4噸，表明宋代造船技術已具相當水準。而宋代最大的車船(槳輪船),長36丈，寬4.1丈，楊么起義軍使用的大型槳輪船有樓三層，載一千多人，吃水一丈左右。南宋初，陳傅良論“治大舟”,對控制船舶航行的推進、操縱、系泊裝置均有論述。關于推進方式，宋朝主要仍靠風帆，(槳輪船用車輪推進)。操縱機構，主要是船尾舵，南宋后期已知道“柁與船首，適得其平”。遠洋航行時還使用副舵，如宋代的平衡舵，可使轉舵省力。系泊設備主要是碇，海船用碇可重達千斤。
北宋已設置船塢，修治長二十余丈的龍船。南宋平江府有藏船屋，以避免船在露天受損。