明初大規(guī)模的遠洋航行，是世界遠程航海史上的創(chuàng)舉。亦稱“三保太監(jiān)下西洋”。航海家鄭和，云南人，宦官，回族，本姓馬，小字三保，父和祖父去過麥加。1405年(永樂三年),成祖派宦官鄭和與副使王景弘率水手、官兵27 800余人，乘“寶船”62艘，遠航西洋，(明代稱今加里曼丹至非洲之間的海洋為“西洋”。)從蘇州劉家港(今江蘇太倉瀏河鎮(zhèn))出發(fā)，歷經(jīng)爪哇、蘇門答臘、錫蘭，至印度西海岸折回，1407年返國。此后，1407～1409年，1409～1411年，1413～1415年，1417～1419年，1421～1422年，1431～1433年，共計七次出海遠航，歷時28年，經(jīng)30余國，最遠曾達非洲東岸、紅海和伊斯蘭教圣地麥加。所乘船最大的長148米(44丈4尺),闊60米(18丈),可容千人。鄭和遠航比歐洲人哥倫布和達·伽馬的遠航早半個世紀以上，規(guī)模與船艦之大，都是當時世界上最大和第一流的。鄭和等每到一地，都以中國的瓷器、絲綢、銅鐵器和金銀等物，換取當?shù)靥禺a(chǎn)，加強了與亞非各國的聯(lián)系。至今，南洋各地還保留了不少有關鄭和的遺跡。他的隨行人員馬歡著有《瀛涯勝覽》,費信著有《星槎勝覽》,鞏珍著有《西洋番國志》,均有很高的參考價值。