湖南湘陰人。字伯琛，號筠仙。道光進士。1853年初(咸豐二年底)隨曾國藩練湘軍，并在南昌與太平軍作戰(zhàn)。曾建議江忠源辦水師。1858年起在翰林院供職，曾三次受咸豐帝召見。1863年(同治二年)授廣東巡撫，因官僚傾軋，丟官回籍，主講長沙城南書院和思賢講舍。1875年(光緒元年)署兵部侍郎，在總理衙門上行走。次年赴英，首任駐英公使。1878年兼駐法公使，次年病辭。1891年7月18日去世。主張學(xué)習西方科學(xué)技術(shù)，建鐵路，開礦務(wù)，辦教育，遭頑固派誹謗。一生著述頗富，有《養(yǎng)知書屋遺集》、《英軺紀程》、《大學(xué)章句質(zhì)疑》、《中庸章句質(zhì)疑》、《禮記質(zhì)疑》和《郭嵩燾日記》等。