陰陽觀念集中反映在《周易古經(jīng)》一書中。《易經(jīng)》是一部關(guān)于占筮的書。所謂占筮，就是用蓍草進(jìn)行演算而得爻、卦，通過分析卦象、爻象及卦辭、爻辭來預(yù)測(cè)吉兇禍福的方法。在《易經(jīng)》看來，吉兇禍福是由陰陽這兩種因素變化決定的。
盡管《易經(jīng)》一書不曾出現(xiàn)陰陽這對(duì)概念，但我們不能因此就認(rèn)為其中沒有陰陽觀念。抽象觀念蘊(yùn)含在具體概念之中。事實(shí)上，《易經(jīng)》中將陰陽兩種性質(zhì)的事物相對(duì)舉之處并不少見，如天地：“不明晦，初登于天，后入于地”(《明夷》);父母：“干父之蠱”、“干母之蠱”(《蠱》);夫婦：“鴻漸于陸，夫征不復(fù)，婦孕不育”(《漸》);如此等等。這就充分說明《易經(jīng)》對(duì)陰陽兩種因素已經(jīng)有了明確的認(rèn)識(shí)?！兑捉?jīng)》將陰陽兩種因素概括為兩種符號(hào)，“—”代表陽，“--”代表陰。這兩種抽象符號(hào)在一定程度上代替了陰陽這對(duì)概念，這或許是《易經(jīng)》沒有出現(xiàn)陰陽概念的原因。
陰陽觀念是何時(shí)產(chǎn)生的呢？ 既然《易經(jīng)》的基本原理是陰陽，那么陰陽觀念至遲與《易經(jīng)》是同時(shí)產(chǎn)生的。《周禮·太卜》載：“太卜掌《易》之法，一曰《連山》,二曰《歸藏》,三曰《周易》?！薄兑捉?jīng)》孔穎達(dá)《疏》引鄭玄《易贊》及《易論》云：“夏曰《連山》,殷曰《歸藏》,周曰《周易》?！薄稘h書·藝文志》更進(jìn)一步認(rèn)為，伏羲畫八卦，文王重八卦而演為六十四卦。這說明《易經(jīng)》在夏朝甚至更早就出現(xiàn)了。無論如何，陰陽觀念很早就產(chǎn)生了。
陰陽觀念的產(chǎn)生，具有非常深刻的哲學(xué)意義。成中英先生認(rèn)為：“這個(gè)陰陽的本文可析為三：(1)陰陽對(duì)待，(2)陰陽相互影響產(chǎn)生變化，(3)陰陽合而為一自然的道，為一整體?！?《中國(guó)哲學(xué)范疇問題初探》,見《中國(guó)哲學(xué)范疇集》,人民出版社1986年版)
陰陽這對(duì)概念的出現(xiàn)，是較晚的事情，但至遲在西周時(shí)人們便開始運(yùn)用這對(duì)概念了。《詩經(jīng)·大雅·公劉》有“相其陰陽”之語。據(jù)《國(guó)語·周語上》記載，伯陽父曾用這對(duì)概念解釋地震：“幽王二年，西周三川皆震。伯陽父曰：‘周將亡矣！夫天地之氣，不失其序；若過其序，民亂之也。陽伏而不能出，陰迫而不能丞，于是有地震?！辈柛覆坏^早地運(yùn)用陰陽這對(duì)概念，而且發(fā)展了陰陽思想。馮契先生指出：“伯陽父明確地說‘陰陽’是‘天地之氣’,比之《易經(jīng)》是前進(jìn)了一大步。這里已有中國(guó)哲學(xué)史上影響極為深遠(yuǎn)的樸素唯物主義的氣一元論的萌芽。”(《中國(guó)古代哲學(xué)的邏輯發(fā)展》,上海人民出版社1983年版)