中國抗戰(zhàn)前期，美國奉行“中立主義”。國民政府以不懈的努力爭取美國空軍援華。當(dāng)時，身為中國航空委員會秘書長顧問的陳納德，參與了美國空軍援華——飛虎隊——第十四航空隊——這一艱難而曲折的全過程。
1890年，陳納德出生在美國的得克薩斯州。1918年底，他成為一名正式的美軍飛行學(xué)員。次年春，他取得了戰(zhàn)斗機(jī)飛行員的資格。1920年，他轉(zhuǎn)為陸軍航空兵。三年后，他成為駐扎在夏威夷瓦胡島上的第十九戰(zhàn)斗機(jī)中隊的指揮官。1933年，陳納德為了證明戰(zhàn)斗機(jī)編隊作戰(zhàn)的理論，組建了一個三人空中特技飛行隊，在各地巡回演出，贏得了很高的聲譽(yù)。
1937年春，時任中國航空委員會秘書長的宋美齡邀請陳納德赴華任航空顧問，陳納德欣然應(yīng)命。4月30日，他從美軍退役，6月來到中國。不久以后，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。本來只準(zhǔn)備在華任三個月顧問的陳納德主動請纓作戰(zhàn)，蔣介石應(yīng)允了他的請求。陳納德由此開始了他的抗戰(zhàn)生涯。
最初，陳納德奉命在南昌、南京等地幫助中國訓(xùn)練飛行員。武漢失陷后又前往昆明空軍軍官學(xué)校。在訓(xùn)練飛行員的同時，陳納德還與中國空軍指揮官以及各國顧問一起，在上海、南京、武漢等地指揮中國空軍和蘇聯(lián)空軍志愿隊聯(lián)合對日作戰(zhàn)。為了破壞日軍的運(yùn)輸線，陳納德在國民政府的支持下組建了一個“國際航空中隊”。它由四個法國人、三個美國人、一個荷蘭人、一個德國人和六個中國人組成，他們對華北的橋梁、鐵路樞紐進(jìn)行了幾次成功的襲擊，但后來在日本空軍的一次突然襲擊中，這個中隊化為了灰燼。
1940年，日本飛機(jī)在中國到處狂轟濫炸，蘇聯(lián)空軍志愿隊又撤離了中國，力量薄弱的中國空軍面臨著非常嚴(yán)峻的局勢。在這種情況下，國民政府決定向美國請求援助。這年秋天，蔣介石派陳納德和中國空軍前敵總指揮毛邦初前往美國，請求援助。到美國后，陳納德通過蔣介石的駐美代表宋子文，向美國軍方遞交了一份組建美國空軍志愿隊的計劃書。該計劃書的具體目標(biāo)是：第一階段，轟炸臺灣、海南島、廣州及越南的日本機(jī)場、港口及駐軍；第二階段，轟炸日本本土，用燃燒彈炸毀日本重工業(yè)心臟九州和本州。要實現(xiàn)上述目標(biāo)，就必須在華東近海區(qū)建立三個空軍基地，并購置各種作戰(zhàn)飛機(jī)500架。當(dāng)時，美國正奉行中立主義，不肯援助遠(yuǎn)在大洋彼岸的中國抗戰(zhàn)。但是，經(jīng)過陳納德的努力，美國軍方最后同意了有限的軍事援華。1941年4月15日，羅斯福簽署了一道命令：準(zhǔn)許美國預(yù)備役軍官陸軍航空隊、海軍及海軍陸戰(zhàn)航空隊退役的人員，參加美國志愿航空隊去中國。于是，陳納德以中國中央航空工業(yè)公司的名義，用國防物資供應(yīng)局提供的資金，向美國購買了100架P—40型戰(zhàn)斗機(jī)，招募了百余名飛行人員和百余名地勤人員。7月上旬，陳納德帶著這些人員和物資離開了美國，7月底抵達(dá)緬甸，8月1日，美國志愿航空隊正式宣告成立。陳納德為指揮官兼大隊長。美國志愿航空隊成立后，立即在緬甸東吁進(jìn)行緊張的訓(xùn)練。兩個月后，訓(xùn)練初見成效，陳納德便把飛行員們組成一個大隊，下設(shè)三個中隊。共有P—40B機(jī)100架，P—40E機(jī)25架，270余名地空勤人員。
太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，美國志愿航空隊開始投入戰(zhàn)斗。此時，日本的空襲目標(biāo)是滇緬公路，于是，除一個中隊協(xié)助英軍保衛(wèi)仰光外，美國志愿航空隊指揮部及另兩個中隊移師昆明，擔(dān)負(fù)起滇緬公路及重慶、昆明的空防任務(wù)。12月20日，美國志愿航空隊與日本空軍在昆明近郊上空第一次交鋒，志愿航空隊擊落了6架日機(jī)，而自己僅有1架飛機(jī)受了輕傷。首戰(zhàn)告捷，中國人民為之歡欣鼓舞，甚至各盟國都為之一振。隨后，陳納德指揮著志愿航空隊在緬甸上空取得了更為輝煌的戰(zhàn)績。在仰光陷落前的10個星期里，志愿航空隊能夠使用的只有5—20架戰(zhàn)斗機(jī)，但依靠裝甲裝備優(yōu)良、速度快捷的P—40型戰(zhàn)斗機(jī)和地勤人員的出色配合，志愿航空隊一共擊落了217架日機(jī)，另外還可能擊落了43架，而付出的代價是16架飛機(jī)和6名隊員①。仰光空戰(zhàn)使美國志愿航空隊名聲大振，并因此獲得了“飛虎隊”的美稱。仰光陷落后，陳納德又指揮志愿航空隊在緬北展開“打了就走”的空中游擊戰(zhàn)，使日本人吃了不少苦頭。1942年4月，緬北重鎮(zhèn)臘戍失守，美國志愿航空隊全部撤往昆明， 日本人乘勝沿滇緬公路逼近怒江，企圖渡江進(jìn)占云南。在這危急關(guān)頭，陳納德指揮志愿航空隊，配合中國軍隊沉重打擊日軍，最后粉碎了日軍對云南的進(jìn)攻，中國危急的局勢得以緩和。此后的幾個星期，陳納德再次成功地運(yùn)用了他的空中游擊戰(zhàn)術(shù)，在華北戰(zhàn)場上打得敵人暈頭轉(zhuǎn)向。到7月初，美國志愿航空隊“在實際作戰(zhàn)的短短半年之內(nèi)，共擊落日軍飛機(jī)296架， 自己只損失了34名飛行員，給侵華日軍造成了有效的空中震懾”②。
太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，美國急需中國牢牢拖住日軍主力，于是便公開與中國結(jié)盟，并竭力從軍事上援助中國抗戰(zhàn)。1941年12月30日，美國國防部決定將美國志愿航空隊歸入美軍建制，并恢復(fù)陳納德現(xiàn)役空軍軍籍，其軍階也由中國空軍上校上升為美國空軍準(zhǔn)將。1942年7月，美國志愿航空隊改編為駐華空軍特遣隊，即美軍第十航空隊第二十三戰(zhàn)斗機(jī)大隊，仍由陳納德任特遣隊司令官。新成立的美軍駐華空軍特遣隊編為七十四、七十五、七十六三個中隊，但它的全部力量只是51架由原志愿航空隊留下的身經(jīng)百戰(zhàn)的老飛機(jī)。其中只有29架能夠飛行。美國軍方僅提供了12個飛行新手、20個職員及機(jī)械師，其余沒有任何裝備設(shè)施，物資相當(dāng)匱乏，美國陸軍部配備給駐華空軍特遣隊的地面設(shè)施也是在一年多后才運(yùn)到中國的。但是，盡管條件如此艱苦，美國駐華空軍特遣隊仍在陳納德的指揮下創(chuàng)造了驕人的戰(zhàn)績，在1942年7月至1943年3月的9個月里，它以16架戰(zhàn)斗機(jī)的代價，擊落了149架日機(jī)，另外還可能擊落了85架③。它還轟炸了被日軍占領(lǐng)的漢口、香港和河內(nèi)等地的日軍基地，取得了衡陽空戰(zhàn)和廣州空戰(zhàn)的勝利。
為了進(jìn)一步打擊日軍，陳納德決意向日軍發(fā)動戰(zhàn)略進(jìn)攻。1942年8月，他寫信給中印緬戰(zhàn)區(qū)美軍司令史迪威，談了他關(guān)于實施空中戰(zhàn)略進(jìn)攻的具體計劃，但史迪威對此反應(yīng)冷淡。同年10月，美國總統(tǒng)特使威爾基訪華，陳納德通過他向羅斯?？偨y(tǒng)呈遞了一封被稱為“有關(guān)戰(zhàn)爭的特別文件之一”的信件。在信中，陳納德首先表明：他對在中國境內(nèi)戰(zhàn)勝日軍有絕對的把握和信心，其前提是他能獲得美國空軍在華的最高指揮權(quán)和充分的自由；他的具體設(shè)想是想通過建立一支由105架新型戰(zhàn)斗機(jī)、30架中型轟炸機(jī)和12架重型轟炸機(jī)組成的一支空軍和一條中印空運(yùn)線來完成其作戰(zhàn)計劃。這封信引起了美國軍方激烈的爭論，最后，經(jīng)過卡薩布蘭卡會議討論，美國軍方終于同意了陳納德的戰(zhàn)略計劃。1943年3月3日，陳納德晉升為少將，3月10日，美國駐華空軍特遣隊擴(kuò)編為第十四航空隊，仍由陳納德任司令。
第十四航空隊的總部設(shè)在昆明，它的主要任務(wù)是保衛(wèi)駝峰運(yùn)輸線，攻擊日軍及其運(yùn)輸線、軍事設(shè)施、后勤供給等，并援助中國軍隊。創(chuàng)建之初，其主要作戰(zhàn)力量仍是第二十三戰(zhàn)斗機(jī)大隊，另外還有一個B—25型轟炸機(jī)大隊，一個B—24型重型轟炸機(jī)大隊和一個P—38型偵察機(jī)中隊，后來逐漸發(fā)展為四個戰(zhàn)斗機(jī)大隊、兩個轟炸機(jī)大隊、一個偵察飛行中隊和一個運(yùn)輸中隊。
1943年5月中旬，代號“三叉戟”的英美首腦會議在華盛頓舉行，陳納德關(guān)于在中國發(fā)動大規(guī)?？罩泄莸淖鲬?zhàn)計劃被采納了。在得到英美首腦的肯定后，陳納德便開始實施他的空戰(zhàn)計劃的第一步。6月中旬，他派文森特準(zhǔn)將率領(lǐng)第23戰(zhàn)斗機(jī)大隊和第11轟炸機(jī)隊移防湘桂前線，負(fù)責(zé)保衛(wèi)衡陽、零陵、桂林一線，并進(jìn)攻華中的日軍。7、8兩個月，捷報頻傳，文森特在湘桂線上挫敗了日本空軍。隨著秋季的到來，中國領(lǐng)空的制空權(quán)已被美軍從日軍手中奪過來了。日本空軍隨即將主要力量轉(zhuǎn)向機(jī)場和航運(yùn)的防衛(wèi)，但是，第十四航空隊的轟炸機(jī)從7月份就開始對日本船只進(jìn)行猛烈轟炸，到年底，他們一共擊沉了5萬多噸日本船只， 日軍的作戰(zhàn)能力受到了很大影響。10月1日，由陳納德建議的中美空軍混合團(tuán)正式成立，這支部隊雖然隸屬于中國空軍，實際上由陳納德指揮，由此成為了第十四航空隊的一個組成部分。11月，中美空軍混合團(tuán)加入第十四航空隊作戰(zhàn)。這時，桂林以東的遂川機(jī)場建成，這使進(jìn)攻臺灣成為可能。11月25日，第十四航空隊的15架戰(zhàn)斗機(jī)和14架轟炸機(jī)飛越臺灣海峽，轟炸了日本空軍在臺灣的最大訓(xùn)練中心新竹機(jī)場，擊毀敵機(jī)40多架，隨后，陳納德得知日軍正向洞庭湖地區(qū)發(fā)動攻勢，他便命令第十四航空隊進(jìn)攻洞庭湖地區(qū)的日軍，日軍嚴(yán)重受挫，他們在攻入常德城后又被迫撤離。第十四航空隊在1943年的顯赫的戰(zhàn)績得到了美國軍方的嘉獎，陳納德獲得了一枚優(yōu)異飛行十字勛章。
1944年初，日本軍方為了扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，決定在中國戰(zhàn)場上發(fā)動巨大的地面攻勢，摧毀中美空軍的基地，打通從中國東北到越南的大陸交通線。4月17日，日軍開始發(fā)動進(jìn)攻，拉開了豫湘桂戰(zhàn)役的序幕。陳納德馬上調(diào)遣第十四航空隊在華北阻擊日軍，三天后，陳納德奉史迪威之命派200架飛機(jī)飛往成都。5月底，日軍又開始向湖南進(jìn)攻，進(jìn)入了豫湘桂戰(zhàn)役的第二階段。在這一階段，第十四航空隊對日軍的交通運(yùn)輸線進(jìn)行猛烈轟炸，致使日軍行動一再受阻。6月下旬，日軍逼近衡陽，第十四航空隊抓住機(jī)會，對圍攻衡陽的日軍，尤其對日軍的航運(yùn)、橋梁、火車等進(jìn)行了打擊和破壞， 日軍遭受重大挫折，被迫停止了白天的活動，對衡陽的攻勢一度受到遏制。但是，由于缺乏燃料，第十四航空隊的進(jìn)攻一度受到限制，最后不得不停止戰(zhàn)斗，直到7月底重新得到補(bǔ)償后才又恢復(fù)活力，而日軍卻趁機(jī)加強(qiáng)攻勢，于8月7日攻下了衡陽。然而，飽受第十四航空隊轟炸之苦的日軍銳氣大減，一再要求延緩作戰(zhàn)計劃。此時第十四航空隊仍然掌握著湖南的制空權(quán)，日本空軍只有在黃昏或拂曉時起落，到10月份，日本空軍被趕出了衡陽。但是，由于國民黨軍隊作戰(zhàn)不力，無法抵擋日軍的巨大攻勢，日軍在衡陽休整后繼續(xù)南下，逼近桂林、柳州，11月10日，桂林失陷，11日，柳州也陷于敵手，24日，日軍又攻占了南寧，最終完成了打通大陸交通線的任務(wù)，而第十四航空隊也因此丟掉了它在華中、華東的重要基地。
由于世界反法西斯戰(zhàn)爭已經(jīng)勝利在望，美國的在華政策轉(zhuǎn)變?yōu)槿娣鍪Y，美國軍方賦予給新上任中國戰(zhàn)區(qū)統(tǒng)帥部參謀長的魏德邁在華的使命是： “建議和協(xié)助委員長指導(dǎo)對日軍事行動”、“實行從中國出發(fā)的空中行動”④,這使第十四航空隊的境況相應(yīng)發(fā)生了改變。在魏上任后不久，就制定了“阿爾法”作戰(zhàn)計劃，這個計劃分為三個階段：在第一階段，由美國空軍襲擊日本地面部隊和后勤運(yùn)輸，阻撓當(dāng)時正向貴州進(jìn)犯的日軍，從而使中國軍隊有時間完成防御準(zhǔn)備；1945年初左右進(jìn)入第二階段，在這一階段，近十萬中國軍隊將與日軍在通往昆明的道路上作戰(zhàn)，第十四航空隊則繼續(xù)襲擊日軍，協(xié)助中國軍隊?wèi)?zhàn)斗；在第三階段，第十四航空隊將擔(dān)負(fù)起主要作戰(zhàn)任務(wù)，它必須要深入日占區(qū)，破壞其交通運(yùn)輸，最后由中國軍隊發(fā)動大反攻。制定這個計劃后不久，陳納德獲得了空運(yùn)指揮權(quán)，這意味著第十四航空隊可以優(yōu)先獲得作戰(zhàn)物資，第十四航空隊的作戰(zhàn)能力因此得到了很大的提高。
當(dāng)時，華中、華東的主要空軍基地已經(jīng)陷入敵手，陳納德便指揮著第十四航空隊以敵后小機(jī)場為基地，向日軍發(fā)起空中游擊戰(zhàn)。按照計劃，第十四航空隊對日軍的供給系統(tǒng)進(jìn)行空中打擊，日軍的長江運(yùn)輸線、平漢鐵路都受到了猛烈攻擊。12月28日，陳納德與新近來華的李梅將軍指揮著第十四航空隊對漢口進(jìn)行大規(guī)模轟炸，摧毀了這個日軍在華中的最大基地，平漢、粵漢鐵路隨之陷于癱瘓， 日軍的物資供給大大減少，作戰(zhàn)能力受到了嚴(yán)重影響。1945年初，第十四航空隊更加強(qiáng)大了，它一共擁有500架戰(zhàn)斗機(jī)、100多架轟炸機(jī)和3萬多名官兵，而它的主要對手日本第五航空隊只有152架飛機(jī)。 日本空軍完全處于劣勢，只得采取消極防守的態(tài)勢，陳納德于是命令部下主動出擊，尋機(jī)殲滅日軍。驍勇的航空隊隊員四處作戰(zhàn)，從華北到華中、從華中到華南， 日軍都遭受了沉重打擊。瀕于絕境的日軍無計可施，只好從地面上進(jìn)攻美軍機(jī)場，但這也只是徒勞而已，第十四航空隊和中國地面部隊協(xié)同作戰(zhàn)，打退了他們的進(jìn)攻。從3月份開始，中國上空的日本飛機(jī)變得稀少起來，到5月中旬，在中國上空日本飛機(jī)已經(jīng)絕跡了。從魏德邁上任到這時為止，第十四航空隊取得了擊落敵機(jī)1 634架的好成績，而他們僅損失了16架飛機(jī)⑤。在日本空軍末日來臨之際，第十四航空隊對日軍運(yùn)輸線的破壞使得日軍供給嚴(yán)重不足， 日軍的地面部隊也陷入了困境。5月底，日軍被迫向北撤退，途中又遭到第十四航空隊的襲擊，而這時中國軍隊也開始發(fā)動大反攻， 日本法西斯大勢已去了。
第十四航空隊取得如此輝煌的戰(zhàn)績是與航空隊員們英勇戰(zhàn)斗分不開的，但更重要的是它得益于陳納德的指揮。
1945年初，魏德邁與第十航空隊司令官斯屈特梅耶商定：把第十航空隊調(diào)入中國，與第十四航空隊合組成一個新的空軍指揮部。這一計劃得到了美國軍方的贊同。并且，美國軍方還決定撤換陳納德，由斯屈特梅耶擔(dān)任美國駐華空軍的最高長官。這對陳納德來說是不公平的，而且當(dāng)時的物資供應(yīng)也無法負(fù)擔(dān)兩支航空隊，因此陳納德?lián)砹?，反對這一計劃的施行，然而，5月份歐洲戰(zhàn)事結(jié)束后，運(yùn)送援華物資的“駝峰”運(yùn)輸線運(yùn)輸量劇增，重組駐華空軍已經(jīng)沒有什么障礙了。5月16日，美國陸軍航空隊總部電令魏德邁將陳納德調(diào)離現(xiàn)職。7月6日，魏德邁正式宣布了關(guān)于建立中國戰(zhàn)區(qū)空軍司令部由斯屈特梅耶負(fù)責(zé)和調(diào)動第十、第十四航空隊的命令。7月8日，陳納德不得不提出辭職，這一天正是他自愿參加中國抗日戰(zhàn)爭8周年的日子。7月30日，蔣介石授予陳納德青天白日勛章，魏德邁也代表美國政府授予他橡葉勛章。8月8日，陳納德登上了回國的飛機(jī)。幾天后， 日本就正式投降了。
在中國抗日戰(zhàn)爭的勝利中，陳納德是功不可沒的，他是惟一參加了中國抗日戰(zhàn)爭全過程的美國軍人，幾乎參加了八年抗戰(zhàn)中中國對日空戰(zhàn)的全部參謀策劃活動，為中國抗戰(zhàn)事業(yè)建立了不可磨滅的功勛。